Com tempestades ameaçando um atraso, dois astronautas da NASA subiram a bordo de um foguete SpaceX na quarta-feira para decolar em um vôo que fez história e foi visto como um salto gigante para o negócio em expansão de viagens comerciais espaciais.

Os veteranos do espaço Doug Hurley e Bob Behnken foram programados para entrar em órbita a bordo da nova cápsula Dragon em cima de um foguete Falcon 9, decolando para a Estação Espacial Internacional às 16h33. EDT da mesma plataforma de lançamento usada durante as missões lunares da Apollo meio século atrás.

Sorridente, acenando e dando o tradicional polegar para cima, os dois homens se despediram de suas famílias - trocando beijos soprados e abraços de pantomima para seus filhos pequenos de uma distância segura contra o coronavírus - antes de partir para a área em um SUV Tesla com asas de gaivota, outro produto do fundador visionário da SpaceX, Elon Musk.

O presidente Donald Trump e o vice-presidente Mike Pence chegaram para assistir ao lançamento.

O vôo seria a primeira vez que uma empresa privada colocaria humanos em órbita.

Também seria a primeira vez em quase uma década que os Estados Unidos lançariam astronautas em órbita em solo americano. Desde que o ônibus espacial foi aposentado em 2011, A NASA tem contado com espaçonaves russas lançadas do Cazaquistão para levar astronautas dos EUA de e para a estação espacial.

Faltando 2 horas e meia antes da decolagem, os controladores estimam as chances de lançamento em apenas 40 por cento por causa das tempestades no Centro Espacial Kennedy da NASA. O trovão pôde ser ouvido enquanto os astronautas faziam seu caminho para a plataforma, e um alerta de tornado foi emitido momentos depois que eles entraram na cápsula.

Em caso de adiamento, a próxima oportunidade de lançamento seria no sábado.

Os preparativos ocorreram à sombra do surto de coronavírus, que matou cerca de 100, 000 americanos.

"Estamos lançando astronautas americanos em foguetes americanos em solo americano. Não fazemos isso desde 2011, então este é um momento único no tempo, "Disse o administrador da NASA, Jim Bridenstine.

Com este lançamento, ele disse, "todo mundo pode olhar para cima e dizer, 'Olhar, o futuro é muito mais brilhante do que o presente. ′ E eu realmente espero que isso seja uma inspiração para o mundo. "

Almíscar, usando uma máscara e mantendo distância, conversou com os dois astronautas da NASA antes de partirem para a plataforma de lançamento. A missão colocaria Musk e SpaceX na mesma liga de apenas três países - Rússia, os EUA e a China, que colocou os astronautas em órbita nessa ordem.

"O que importa hoje é reacender o sonho do espaço e deixar as pessoas entusiasmadas com o futuro, "ele disse em uma entrevista da NASA.

Musk, com voz solene, disse que sentiu suas responsabilidades com mais força quando viu as esposas e os filhos dos astronautas pouco antes do lançamento. Ele disse que disse a eles:"Fizemos tudo o que podíamos para garantir que seus pais voltassem bem."

A NASA avançou com o lançamento, apesar do surto viral, mas manteve a lista de convidados em Kennedy extremamente limitada e pediu aos espectadores que ficassem em casa. Ainda, praias e parques ao longo da Costa Espacial da Flórida estão abertos novamente, e horas antes do lançamento, carros e trailers já estavam alinhados na ponte em Cabo Canaveral.

A agência espacial também estimou que 1,7 milhão de pessoas assistiram aos preparativos do lançamento online durante a tarde.

Entre os turistas estava Erin Gatz, que veio preparado para chuva e pandemia. Acompanhado por sua filha de 14 anos e filho de 12 anos, ela trouxe máscaras faciais e uma pequena tenda para se proteger contra os elementos.

Ela disse que as crianças tinham uma vaga lembrança de assistir em pessoa a um dos últimos lançamentos do ônibus espacial, quase uma década atrás, quando eram pré-escolares.

"Eu queria que eles vissem o outro lado e vissem a próxima era das viagens espaciais, "disse Gatz, que mora em Deltona, Flórida. "É emocionante e esperançoso."

Hurley, 53, e Behnken, 49, são dois passageiros de ônibus espaciais.

A NASA contratou a SpaceX e a Boeing em 2014 para transportar astronautas para a estação espacial em um novo tipo de parceria público-privada. O desenvolvimento das cápsulas Dragon da SpaceX e Starliner da Boeing demorou mais do que o esperado, Contudo. A nave da Boeing não deve levar astronautas ao espaço até o início de 2021.

"Estamos fazendo isso de maneira diferente de antes, "Bridenstine disse." Estamos transformando a forma como faremos voos espaciais no futuro. "

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