p No domingo, 16 de dezembro o cometa conhecido como 46P / Wirtanen fará um dos 10 voos de cometa mais próximos da Terra em 70 anos, e você pode até ser capaz de vê-lo sem um telescópio. p Embora a abordagem esteja a uma distância de 7,1 milhões de milhas (11,4 milhões de quilômetros, ou 30 distâncias lunares) da Terra, ainda é uma oportunidade bastante rara. "Este será o cometa mais próximo que Wirtanen esteve da Terra em séculos e o mais próximo que estará da Terra em séculos, "disse Paul Chodas, gerente do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. O que mais, Chodas disse, "Este pode ser um dos cometas mais brilhantes dos últimos anos, oferecendo aos astrônomos uma oportunidade importante de estudar um cometa de perto com telescópios terrestres, óptico e radar. "

p O cometa Wirtanen já era visível em telescópios amadores maiores, e embora o brilho dos cometas seja notoriamente difícil de prever, existe a possibilidade de que, durante a sua aproximação, o cometa Wirtanen possa ser visível com binóculos ou a olho nu.

p O astrônomo Carl Wirtanen descobriu o cometa em 1948 no Lick Observatory no Monte Hamilton, no condado de Santa Clara, Califórnia. Com uma largura de 0,7 milhas (1,1 quilômetros), 46P / Wirtanen orbita o Sol com bastante rapidez para um cometa - uma vez a cada 5,4 anos - tornando-o um cometa de curto período. (Cometas de longo período, por outro lado, têm períodos orbitais superiores a 200 anos.) No momento da abordagem mais próxima, o cometa parecerá estar localizado na constelação de Touro perto das Plêiades.

p Uma campanha de observação está em andamento para aproveitar a abordagem próxima para um estudo científico detalhado das propriedades deste cometa "hiperativo", que emite mais água do que o esperado, dado seu núcleo relativamente pequeno. A campanha, liderado pela Universidade de Maryland, tem participação mundial em comunidades astronômicas profissionais e amadoras. Terreno patrocinado pela NASA, observatórios aéreos e espaciais entrando em ação incluem Goldstone Solar System Radar da NASA na Califórnia; o Infrared Telescope Facility da NASA em Maunakea, Havaí; o Hubble, Chandra, Telescópios espaciais Swift e Spitzer; e um observatório aerotransportado conhecido como Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha (SOFIA). O cometa vai até passar pelo campo de observação do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).