p O "Comet Interceptor" foi escolhido como a nova missão de classe rápida da ESA no seu Programa de Visão Cósmica. Composto por três espaçonaves, será o primeiro a visitar um cometa verdadeiramente intocado ou outro objeto interestelar que está apenas começando sua jornada para o interior do Sistema Solar. p A missão irá viajar para um cometa ainda não descoberto, fazendo um sobrevôo do alvo escolhido quando ele está se aproximando da órbita da Terra. Suas três espaçonaves realizarão observações simultâneas de vários pontos ao redor do cometa, criar um perfil 3-D de um objeto "dinamicamente novo" que contém material não processado que sobreviveu desde o início do Sistema Solar.

p "Cometas primitivos ou dinamicamente novos são inteiramente desconhecidos e são alvos atraentes para a exploração de espaçonaves de curto alcance para entender melhor a diversidade e a evolução dos cometas, "diz Günther Hasinger, Diretor de Ciência da ESA.

p "As enormes conquistas científicas de Giotto e Rosetta - nossas missões legadas aos cometas - são incomparáveis, mas agora é hora de construir sobre seus sucessos e visitar um cometa intocado, ou esteja pronto para o próximo "objeto interestelar semelhante a Oumuamua".

p O que é uma missão rápida?

p Comet Interceptor é um "rápido, "ou missão classe F." Rápido "refere-se ao tempo de implementação, com uma duração total de desenvolvimento desde a seleção até a prontidão de lançamento de cerca de oito anos. Missões classe F, que têm uma massa de lançamento de menos de 1000 kg, compartilhará a viagem ao espaço com uma missão de classe média, aproveitando o espaço adicional no lançador e o impulso para o ponto Lagrange Sol-Terra L2, que está 1,5 milhão de quilômetros "atrás" da Terra, vista do sol.

p O Comet Interceptor está previsto para lançamento como co-passageiro com a espaçonave ARIEL de estudo de exoplanetas da ESA em 2028. Ambas as missões serão entregues a L2 e de lá o Comet Interceptor viajará para o alvo escolhido usando seu próprio sistema de propulsão.

p O processo de seleção também foi rápido. Após uma convocação para missões em julho de 2018, 23 propostas foram enviadas pela comunidade de ciência espacial, com seis equipes posteriormente convidadas a fornecer propostas mais detalhadas. Entre eles, O Comet Interceptor foi escolhido no Comitê do Programa de Ciências de hoje para passar para uma fase de definição mais detalhada.

p “Agradecemos à comunidade científica espacial por suas excelentes propostas, que cobriu uma ampla gama de novos tópicos que poderiam ser explorados dentro das restrições das diretrizes da classe F, "diz o diretor Hasinger.

p "Este tipo de missão inovadora desempenhará um papel importante no suplemento do Programa de Ciências da ESA, conforme planejamos para as próximas décadas de exploração científica do nosso Universo.

p "Também estamos felizes em manter a filosofia de missão rápida, selecionando o Comet Interceptor dentro de um ano desde que a chamada original de propostas foi feita."

p O que há de novo sobre o interceptor de cometa?

p O Comet Interceptor é composto por três espaçonaves. A espaçonave composta esperará em L2 por um alvo adequado, em seguida, viajem juntos antes que os três módulos se separem, algumas semanas antes de interceptar o cometa. Cada módulo será equipado com uma carga útil de ciências complementar, fornecendo diferentes perspectivas do núcleo do cometa e seu gás, pó, e ambiente de plasma. Essas medições multiponto irão melhorar muito as informações 3-D necessárias para entender a natureza dinâmica de um cometa prístino enquanto ele está interagindo com o ambiente de vento solar em constante mudança.

p O conjunto de instrumentos da missão terá como base a herança de outras missões, incluindo uma câmera baseada na que está voando atualmente no ExoMars Trace Gas Orbiter, junto com a poeira, campos e instrumentos de plasma, bem como um espectrômetro de massa, como aqueles que voaram no Rosetta da ESA.

p Missões de cometa anteriores, incluindo as espaçonaves pioneiras da ESA Giotto e Rosetta, encontrou cometas de curto período. Estes são cometas com períodos orbitais de menos de 200 anos que se aproximaram do Sol muitas vezes ao longo de suas órbitas em tempos relativamente recentes e, como consequência, sofreram mudanças significativas:o cometa de Rosetta, 67P / Churyumov-Gerasimenko orbita o sol uma vez a cada 6,5 ​​anos, enquanto o Cometa 1P / Halley, visitada por Giotto e outras espaçonaves em 1986, retorna aos nossos céus a cada 76 anos.

p O Comet Interceptor é diferente porque terá como alvo um cometa visitando o interior do Sistema Solar pela primeira vez - talvez da vasta nuvem de Oort, que se acredita envolver os limites externos do reino solar. Como tal, o cometa conterá material que não sofreu muito processamento desde o amanhecer do sol e dos planetas. A missão irá, portanto, oferecer uma nova visão sobre a evolução dos cometas à medida que eles migram para dentro da periferia do Sistema Solar.

p Embora muito mais raro, outro exemplo de um alvo potencial é um intruso interestelar de outro sistema estelar, como o famoso "Oumuamua que voou além do nosso sol em uma órbita altamente inclinada em 2017. O estudo de um objeto interestelar ofereceria a chance de explorar como corpos semelhantes a cometas se formam e evoluem em outros sistemas estelares.

p No passado, novos cometas foram descobertos apenas alguns meses a anos antes de passarem por sua maior aproximação do sol, que é um aviso muito curto para planejar, construir e lançar uma missão espacial, e para ele viajar para o objeto específico antes de se afastar do sol novamente.

p Avanços recentes em levantamentos baseados no solo significam que o céu pode ser escaneado mais profundamente e pode ser fornecido um aviso mais longo. Pan-STARRS é atualmente a máquina de descoberta de cometas mais prolífica, com mais da metade de todos os novos cometas por ano descobertos pela pesquisa. O Grande Telescópio de Pesquisa Sinóptico, atualmente em construção no Chile, também aumentará muito o catálogo de novos cometas.

p Em todo o caso, o destino do Comet Interceptor não precisa ser conhecido enquanto a missão está sendo preparada; a espaçonave pode estar pronta e esperando no espaço por um encontro de cometa adequado, e deverá completar sua missão dentro de cinco anos após o lançamento.