p Estamos sozinhos? Quarenta anos atrás, Os cientistas de foguetes da NASA buscaram responder a esta pergunta lançando a espaçonave Voyager, espaçonaves gêmeas não tripuladas que viajariam mais longe do que qualquer objeto de fabricação humana na história. p Eles ainda estão viajando.

p Quando as Voyager 1 e 2 foram lançadas com cerca de duas semanas de intervalo em 1977 no Cabo Canaveral, Flórida, os cientistas sabiam pouco sobre os planetas externos do nosso sistema solar, e dificilmente poderia imaginar o alcance de sua odisséia no espaço que se aproximava.

p "Nenhum de nós sabia, quando lançamos há 40 anos, que tudo ainda estaria funcionando, e continuando nesta jornada pioneira, "disse o cientista do projeto Voyager Ed Stone.

p A principal missão da Voyager era explorar outros planetas, incluindo Júpiter, Urano e Netuno, mas também carregou a história da humanidade para o espaço profundo.

p A bordo de cada Voyager está um disco de ouro - e um toca-discos - construído para durar um bilhão de anos ou mais e contém informações importantes sobre a humanidade e a vida no planeta Terra, no caso de um encontro alienígena.

p Os sons incluem o canto das baleias jubarte, a música de Chuck Berry "Johnny B. Goode, "Quinta Sinfonia de Beethoven, um shakuhachi japonês (um tipo de flauta), uma canção de iniciação para meninas pigmeus, e saudações em 55 idiomas.

p O falecido astrônomo americano Carl Sagan, um dos principais cientistas envolvidos com o projeto, também perguntou ao filho dele, Usuario, que agora tem 46 anos, para gravar sua voz nele.

p "Olá, dos filhos do planeta Terra, "diz o jovem rapaz americano.

p Um total de 115 imagens são codificadas de forma analógica, incluindo a Grande Muralha da China, telescópios, pôr do sol, elefantes, Jane Goodall com chimpanzés, um aeroporto, um trem, uma mãe que amamenta, golfinhos e imagens dos órgãos sexuais humanos.

p Explorando outros mundos

p Voyager 2 lançada primeiro, em 20 de agosto, 1977, seguido pela Voyager 1 em 5 de setembro em um mais rápido, trajetória mais curta que eventualmente o levaria à liderança.

p O momento da missão aproveitou um raro alinhamento planetário que só acontece a cada 175 anos, junto com impulsos "assistidos pela gravidade" de passagem por planetas que minimizaram o combustível necessário.

p Mas a Voyager enfrentou muitos desafios desde o início, de orçamentos apertados aos limites da tecnologia moderna na década de 1970.

p Um cientista do projeto notoriamente lembrou de embrulhar os cabos da Voyager em papel alumínio - o tipo comprado em loja para uso na cozinha - para proteger a espaçonave de fritar sob forte radiação.

p O então presidente Richard Nixon queria conter a missão de um sobrevôo de dois planetas e uma vida de cinco anos, mas os cientistas que estão construindo a Voyager planejaram uma missão mais longa apenas para garantir.

p A dupla cósmica passou a revelar características planetárias diferentes de tudo que já foi visto, incluindo detalhes sobre a superfície de Júpiter com sua tempestade violenta do tamanho de duas Terras, conhecido como a Grande Mancha Vermelha.

p "Estes foram, nesse ponto, melhores fotos do que qualquer telescópio terrestre poderia fornecer, "disse Alan Cummings, um cientista pesquisador sênior da Caltech que trabalhou no projeto no início de 1973.

p A missão Voyager também descobriu os primeiros vulcões ativos além da Terra na lua de Júpiter, Io, e sinais de um oceano subterrâneo na lua de Júpiter, Europa.

p Lua de Saturno, Titã, acabou por ter a atmosfera mais parecida com a da Terra no sistema solar, enquanto a lua de Netuno, Tritão, revelou-se cuspindo gêiseres gelados.

p 'Cuide desse ponto azul'

p Os livros didáticos de astronomia foram reescritos em larga escala, graças à Voyager, que passou zunindo por Júpiter, Saturno, Netuno e Urano e "revolucionaram a ciência da astronomia planetária, "A NASA disse em uma lembrança online da famosa missão.

p Quando a Voyager não tinha mais planetas para serem encontrados em sua trajetória, Carl Sagan pressionou para que suas câmeras voltassem para a Terra para uma foto final do planeta que as enviou.

p De quatro bilhões de milhas (6,4 bilhões de quilômetros) de distância, as imagens foram tiradas no dia dos namorados, 1990.

p A Terra parecia tão pequena quanto uma partícula de poeira em um raio de sol, menos de um único pixel na vastidão do espaço.

p "Acho que essa perspectiva reforça nossa responsabilidade de preservar e valorizar esse ponto azul, a única casa que temos, "Sagan disse em uma entrevista coletiva na época.

p Onde eles estão agora?

p A Voyager 1 viajou pai do que qualquer espaçonave de fabricação humana, e chegou ao espaço interestelar, cerca de 13 bilhões de milhas de distância da Terra, em agosto de 2012.

p A Voyager 2 também está a caminho, e é a única espaçonave que voou por todos os quatro planetas externos de nosso sistema solar.

p As espaçonaves movidas a plutônio continuarão até que finalmente fiquem sem combustível, e então orbitará no centro da galáxia da Via Láctea.

p Cummings disse que as câmeras pararam de funcionar há muito tempo, mas cerca de cinco instrumentos ainda coletam dados.

p Os cientistas ainda ouvem da espaçonave Voyager diariamente, e espera obter dados por cerca de outra década.

p "Ainda está descobrindo coisas novas porque está indo onde nada antes, "disse Stone. p © 2017 AFP