Alguns dos últimos dados da missão Cassini revelam mais estrutura no campo magnético de Saturno, mas ainda nenhuma resposta sobre como ele se formou.

A missão Cassini da NASA - com o kit Imperial a bordo - fez uma série de mergulhos ousados ​​entre o planeta e seu anel mais interno em setembro de 2017 antes de queimar na atmosfera do planeta.

Uma primeira análise dos dados do instrumento magnetômetro, construído e administrado por físicos do Imperial College London, mostra que o campo magnético do planeta tem uma inclinação de menos de 0,01 ?. Os resultados são publicados hoje em uma edição especial da Ciência relatando os primeiros resultados de fim de missão.

Pensa-se que os campos magnéticos em torno dos planetas só podem se formar quando há uma inclinação perceptível entre o eixo de rotação do planeta e o eixo do campo magnético. Esta é a situação na Terra, onde os pólos magnéticos são deslocados dos pólos geográficos.

Esta inclinação sustenta correntes em uma camada de metal líquido nas profundezas de um planeta - na Terra, esta é uma camada de ferro-níquel líquido em torno do núcleo de ferro sólido, e em Saturno acredita-se ser uma camada metálica de hidrogênio em torno de um pequeno núcleo rochoso.

Investigador principal do magnetômetro, Professor Michele Dougherty, do Departamento de Física do Imperial, disse:"Cada vez que medimos com mais precisão a inclinação do campo magnético de Saturno, fica menor, até agora, estamos em uma posição onde é menor do que um centésimo de grau. Isso está em nítido contraste com a inclinação do campo magnético da Terra de 11 graus.

"Ainda pode ser que a turbulenta atmosfera de gases espessos de Saturno esteja obscurecendo alguns dos dados magnéticos, mas parece cada vez mais provável que teremos que repensar as maneiras como diferentes tipos de planetas podem formar campos magnéticos. "

Embora a inclinação quase insignificante seja um mistério surpreendente para os cientistas, a equipe localizou algumas outras estruturas interessantes no campo magnético perto do planeta, que pode conter mais pistas.

Mais perto de Saturno, eles viram sinais que apontam para uma fonte secundária de magnetismo para o planeta. Acima da camada profunda de hidrogênio líquido, criando o principal campo magnético de todo o planeta, eles sugerem que há uma camada mais rasa produzindo muitos, muito menores, campos magnéticos estáveis.

Também parece haver uma corrente elétrica fluindo entre o anel interno, o anel D, e o planeta. Os anéis cortam as linhas principais do campo magnético à medida que se encontram ao redor do equador do planeta, e pode desempenhar um papel na formação de campos magnéticos gerados externamente a partir do planeta.

Coautor do estudo, Dr. Gregory Hunt, do Departamento de Física do Imperial, disse:"Existem assinaturas tentadoras de outros campos em jogo no ambiente magnético de Saturno, potencialmente influenciados pelos anéis ou pelos padrões de vento na atmosfera.

"Apesar da missão da Cassini ter terminado há um ano, estaremos vasculhando os dados e fazendo novas descobertas nos próximos anos. "

A equipe está examinando mais de perto esses fenômenos e modelando possíveis estruturas para o interior de Saturno. Eles também combinarão seus dados com os de outros instrumentos da Cassini. Por exemplo, combinar os dados do magnetômetro com os dados da gravidade pode permitir que eles trabalhem a massa, tamanho e densidade do núcleo do planeta.