Cada estação tem suas constelações de estrelas características no céu noturno. Orion - um dos mais reconhecíveis - é nitidamente visível no nítido, noites claras de inverno no hemisfério norte. A constelação é fácil de detectar, mesmo em cidades poluídas pela luz, com suas estrelas brilhantes representando a forma de uma pessoa.

Betelgeuse, marcando o ombro esquerdo superior de Orion, muitas vezes é sua estrela mais brilhante. Na cor vermelha, esta estrela é geralmente a 12ª mais brilhante em todo o céu. Mas recentemente diminuiu drasticamente para um ponto mais baixo de todos os tempos de 21ª estrela mais brilhante no céu. Como resultado, muitos começaram a especular se ele poderia estar prestes a explodir. Mas poderia? E como seria isso?

Betelgeuse é o que os astrônomos chamam de supergigante vermelha, até 20 vezes mais massivo que nosso sol. Estrelas supergigantes vermelhas chegaram ao fim de sua vida e se expandiram substancialmente. Betelgeuse tem um raio de aproximadamente 900 vezes o do nosso sol. Se o sol fosse desse tamanho, sua superfície quase alcançaria Júpiter.

Betelgeuse, que está a 640 anos-luz de distância, é a única estrela além da nossa cuja superfície podemos visualizar diretamente em detalhes. Felizmente, isso pode nos ajudar a entender por que varia tanto em brilho. Neste tamanho, as estrelas transportam sua energia ou calor gerado em seu núcleo para a superfície por convecção - um método de transporte que experimentamos quando cozinhamos os ovos. Enquanto a água ferve, ele sobe enquanto a água fria desce para ser aquecida. Essas correntes ascendentes e descendentes são conhecidas como células de convecção.

Cada uma dessas células tem apenas alguns centímetros de diâmetro neste exemplo, mas em Betelgeuse eles são gigantescos e se movem muito mais lentamente enquanto interagem com o campo magnético substancial da estrela. Uma vez que o calor da superfície da estrela determina seu brilho, Betelgeuse mostra uma variação bastante grande de manchas mais escuras e mais brilhantes em sua superfície. Conforme a estrela borbulha e gira, veremos um brilho lentamente variável, como fazemos agora.

Outra característica interessante é que a superfície de Betelgeuse é bastante legal, daí sua cor vermelha. Porque tem um raio enorme, ele também tem um controle gravitacional reduzido em suas superfícies externas. Isso significa que ela perde parte de seu material - criando nuvens empoeiradas em seus arredores que podem causar escurecimento à medida que se movem na frente da estrela.

Você mesmo pode monitorar a mudança de brilho de Betelgeuse usando apenas seus olhos e nenhum telescópio. No hemisfério norte, Orion pode ser observado durante a primeira metade da noite, bem no início de fevereiro. Compare Betelgeuse com outras estrelas de brilho diferente para determinar o quão brilhante ela é. Pollux em Gêmeos é atualmente de brilho semelhante e Bellatrix em Orion é um pouco mais tênue. A imagem abaixo mostra várias outras estrelas dentro e ao redor de Orion que podem ser usadas para comparação.

Supernova iminente?

Enquanto observa esta estrela, você pode se perguntar se esta supergigante está prestes a se tornar uma supernova (uma explosão estelar) e terminar sua vida em um espetacular show de luz. De fato, esta estrela é a candidata mais próxima conhecida para se transformar em supernova em escalas de tempo astronômicas - a qualquer momento dentro dos próximos 100, 000 anos.

Mas este atual escurecimento substancial não é necessariamente um sinal de sua morte iminente. Isso é porque, nesta fase, não sabemos o suficiente sobre como o brilho de uma estrela se desenvolve antes de tal evento. Dito isto, isso torna Betelgeuse bastante interessante para os astrônomos.

Se aconteceu, se tornaria a supernova mais brilhante já observada. Em questão de dias, ficaria tão brilhante quanto a lua cheia, ser visível durante o dia e brilhante o suficiente à noite para projetar sombras na Terra.

Betelgeuse então iniciaria uma fase de final, escurecimento rápido e novamente atingir seu nível de brilho atual após possivelmente três anos. Depois de seis anos, seria muito fraco para ver a olho nu. Isso alteraria para sempre a aparência visual de Órion e talvez precisássemos pensar em outro objeto que a constelação restante poderia representar.

Existem muitas estrelas incríveis por aí que mostram uma variabilidade impressionante que pode ser muito mais impressionante do que a de Betelgeuse, mas eles não são tão fáceis de detectar. Um exemplo é a estrela variável Mira, que varia seu brilho por um fator de 630, em comparação com apenas três vezes para Betelgeuse. Mas Mira está localizada na constelação um tanto difícil de localizar de Cetus (a Baleia) abaixo de Peixes (os Peixes) e nunca brilha tanto quanto Betelgeuse.

Portanto, Betelgeuse é um ponto de partida fácil para explorar as maravilhas do nosso universo por si mesmo. E como você faz, refletir sobre o fato de que os humanos têm feito exatamente a mesma coisa desde tempos imemoriais - há, na verdade, evidências de que os australianos aborígenes observavam as estrelas e detectavam sua variabilidade há muitos milhares de anos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.