Seguiu as notícias do espaço essa semana? Se não, você está perdendo uma grande história, porque a NASA acaba de capturar imagens do objeto mais distante que já gravou em alta definição: um objeto em forma de boneco de neve chamado Ultima Thule (que é latim). para "além do mundo conhecido").
Tirar fotografias do Ultima Thule é bastante interessante por algumas razões. Por um lado, ele está localizado na borda do nosso sistema solar, bem além de Plutão e quase no espaço profundo. Em segundo lugar, parece ser incrivelmente antigo (como o início do nosso sistema solar antigo). E também é uma descoberta bastante nova, de uma missão lançada em 2014. Em outras palavras, há apenas cinco anos, não fazíamos idéia de que existia.
Então, como os cientistas aprenderam sobre o Ultima Thule?
Como muitas descobertas científicas, obter imagens de alta resolução do Ultima Thule surgiu por causa de um pouco de sorte. Em 2014, a NASA lançou uma sonda espacial, chamada New Horizons, programada para viajar por todo o nosso sistema solar e capturar imagens de Plutão.
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Mas, felizmente, a sonda ainda tinha algum combustível no tanque e continuou viajando. E, como você provavelmente pode imaginar, a New Horizons encontrou outra coisa - Ultima Thule!
NASA /Getty Images Notícias /GettyImages
Até agora, os cientistas sabem que Ultima Thule costumava ser dois objetos separados. Eles colidiram suavemente e se fundiram com o tempo, criando o objeto em forma de boneco de neve que vimos esta semana. E porque as bordas externas do nosso sistema solar são tão desoladas, Ultima Thule permaneceu bem preservado com o tempo. Tem cerca de 21 milhas de comprimento no total, ou um pouco menos que o dobro de Manhattan.
Os cientistas também sabem que o Ultima Thule está congelado (para referência, a temperatura de Plutão é de quase –400 graus Fahrenheit). É também de cor vermelha, graças a anos e anos de exposição à radiação cósmica. E está a cerca de 4 bilhões de milhas da Terra - cerca de 900 milhões de milhas mais longe que Plutão.
Quais são os próximos passos para explorar o Ultima Thule?
Capturar imagens de alta resolução do Ultima Thule é um grande passo em frente na exploração espacial, os cientistas têm muito trabalho pela frente para aprender mais. Os cientistas ainda não têm certeza do que Ultima Thule é feito (existem alguns tipos de gelo no espaço, e Ultima Thule poderia ser feito de alguma combinação de qualquer um deles). E os astrônomos também estão em busca de luas que possam estar orbitando o objeto.
Além do mais, a sonda New Horizons ainda está em andamento, e suas viagens para o espaço nos darão uma ideia do que poderia estar localizado as bordas do nosso sistema solar. E como cada vez mais países tornam a exploração espacial uma prioridade - como a China, que acaba de desembarcar na Lua esta semana - continuaremos a aprender mais sobre nosso sistema solar e nossa compreensão do universo.
