p Vênus parece sem graça e sem traços característicos na luz visível, mas mude o filtro para ultravioleta, e o gêmeo da Terra de repente parece um planeta diferente. Áreas escuras e claras riscam a esfera, indicando que algo está absorvendo comprimentos de onda ultravioleta no topo das nuvens do planeta. p Uma equipe de cientistas e engenheiros trabalhando no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, recebeu financiamento da agência Planetary Science Deep Space SmallSat Studies, ou PSDS3, programa para avançar um conceito de missão CubeSat revelando a natureza deste misterioso absorvedor situado na camada superior de nuvens do planeta.

p Chamado de experimento CubeSat UV, ou CUVE, a missão investigaria a atmosfera de Vênus usando instrumentos sensíveis ao ultravioleta e um romance, espelho coletor de luz de nanotubo de carbono.

p Semelhante em estrutura e tamanho à Terra, Vênus gira lentamente na direção oposta da maioria dos planetas. Sua atmosfera densa, consistindo principalmente de dióxido de carbono, com nuvens de gotículas de ácido sulfúrico, captura o calor em um efeito estufa descontrolado, tornando-o o planeta mais quente do nosso sistema solar, com temperaturas de superfície quentes o suficiente para derreter o chumbo.

p Embora a NASA e outros programas espaciais internacionais tenham enviado várias missões a Vênus, "a natureza exata do absorvedor do topo da nuvem não foi estabelecida, "disse a investigadora principal do CUVE Valeria Cottini, um pesquisador da Universidade de Maryland que lidera uma equipe de especialistas na composição, química, dinâmica, e transferência radiativa da atmosfera do planeta. "Esta é uma das perguntas sem resposta e é importante, " ela adicionou.

p As observações anteriores de Vênus mostram que metade da energia solar é absorvida no ultravioleta por uma camada superior das nuvens de ácido sulfúrico, dando ao planeta suas características claras e escuras. Outros comprimentos de onda são espalhados ou refletidos no espaço, o que explica por que o planeta parece sem características, esfera branco-amarelada na óptica - comprimentos de onda visíveis ao olho humano.

p Abundam as teorias sobre o que causa essas listras, características contrastantes, Cottini disse. Uma explicação é que os processos convectivos drenam o absorvedor das profundezas da espessa cobertura de nuvens de Vênus, transportar a substância para os topos das nuvens. Os ventos locais dispersam o material na direção do vento, criando as longas listras. Os cientistas teorizam que as áreas brilhantes observadas no ultravioleta são provavelmente estáveis ​​contra a convecção e não contêm o absorvedor, enquanto as áreas escuras sim.

p “Como a absorção máxima de energia solar por Vênus ocorre no ultravioleta, determinando a natureza, concentração, e a distribuição do absorvedor desconhecido é fundamental, "Cottini disse." Esta é uma missão altamente focada - perfeita para um aplicativo CubeSat. "

p Para saber mais sobre o absorvedor, a equipe CUVE, que inclui cientistas de Goddard, bem como pesquisadores afiliados à Universidade de Maryland e à Universidade Católica, está alavancando os investimentos que Goddard fez em instrumentos miniaturizados e outras tecnologias. Além de voar com uma câmera ultravioleta miniaturizada para adicionar informações contextuais e capturar os recursos de contraste, O CUVE carregaria um espectrômetro desenvolvido por Goddard para analisar a luz em uma ampla banda espectral - 190-570 nanômetros - cobrindo o ultravioleta e o visível. A equipe também planeja alavancar investimentos na navegação CubeSat, eletrônicos, e software de voo.

p "Muitos desses conceitos são impulsionados por importantes investimentos em pesquisa e desenvolvimento da Goddard, "disse Tilak Hewagama, um membro da equipe CUVE que trabalhou com os cientistas Goddard Shahid Aslam, Nicolas Gorius, e outros para demonstrar um espectrômetro compatível com CubeSat. "Foi isso que nos fez começar."

p Uma das outras novas adaptações do CUVE é o uso potencial de um telescópio leve equipado com um espelho feito de nanotubos de carbono em resina epóxi. A data, ninguém conseguiu fazer um espelho com essa resina.

p Essa ótica oferece várias vantagens. Além de ser leve e altamente estável, eles são relativamente fáceis de reproduzir. Eles não exigem polimento - um processo demorado e muitas vezes caro que garante um bom superfície perfeitamente moldada.

p Desenvolvido pelo empreiteiro Goddard Peter Chen, o espelho é feito despejando uma mistura de epóxi e nanotubos de carbono em um mandril, ou molde, projetado para atender a uma prescrição óptica específica. Os técnicos então aquecem o molde para curar e endurecer o epóxi. Uma vez definido, o espelho é revestido com um material reflexivo de alumínio e dióxido de silício.

p Objetivos de Estudo

p A equipe planeja aprimorar ainda mais as tecnologias da missão e avaliar os requisitos técnicos para alcançar uma órbita polar em torno de Vênus como uma carga útil secundária. A equipe acredita que o CUVE levaria um ano e meio para chegar ao seu destino. Uma vez em órbita, a equipe coletaria dados por cerca de seis meses.

p "CUVE é uma missão direcionada, com uma carga útil científica dedicada e um ônibus compacto para maximizar as oportunidades de voo, como uma viagem compartilhada com outra missão para Vênus ou para um alvo diferente, "Cottini disse." CUVE complementaria o passado, atual, e futuras missões a Vênus e fornecer um grande retorno científico a um custo menor. "

p Pequenos satélites, incluindo CubeSats, estão desempenhando um papel cada vez maior na exploração, demonstração de tecnologia, pesquisa científica e investigações educacionais na NASA, incluindo:exploração do espaço planetário; Observações da Terra; ciência fundamental da Terra e do espaço; e desenvolver instrumentos científicos precursores, como comunicações de laser de ponta, comunicações de satélite a satélite e capacidades de movimento autônomo.