p Em 2020, O próximo rover da NASA será lançado da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, e seguirá para a cratera de Jezero em Marte. Jezero já foi o lar de um antigo sistema lago-delta que os cientistas acreditam ter capturado e preservado informações sobre a evolução do Planeta Vermelho - e, se alguma vez existiu lá, evidência de vida antiga. p A localização, que Thomas Zurbuchen, Administrador Associado do Diretório da Missão Científica da NASA, anunciou na semana passada, foi selecionado entre 60 candidatos por sua rica geologia datando de 3,6 a 3,9 bilhões de anos. A decisão levou muitos anos para ser tomada, e antes que o site fosse finalmente selecionado, cientistas de todo o mundo se reuniram em Glendale, Califórnia, para emprestar seus conhecimentos sobre os quatro locais de pouso candidatos finais na última das quatro Oficinas de Aterrissagem do Mars 2020.

p Um desses cientistas foi Tanja Bosak, um professor associado do Departamento da Terra do MIT, Ciências Atmosféricas e Planetárias (EAPS). Seu trabalho usa geobiologia experimental para explorar processos biogeoquímicos e sedimentológicos modernos em sistemas microbianos. Para Bosak, A cratera de Jezero é o local de pouso ideal para aprender sobre a habitabilidade potencial do início de Marte.

p "A geologia da cratera de Jezero é muito óbvia [em órbita], e é claro que o ambiente era habitável no passado, "Bosak diz." É mais antigo do que qualquer ambiente sedimentar preservado no registro de rocha da Terra. A cratera de Jezero preserva alguns dos tipos de rocha mais ideais que usamos para procurar vida passada na Terra. "

p Dentro dessas rochas estão argilas e carbonatos - minerais conhecidos por facilitar a preservação de fósseis na Terra. O trabalho de Bosak como investigador na Colaboração Simons nas Origens da Vida (SCOL) contribuiu para uma palestra no workshop de outubro intitulada, "Uma busca por assinaturas prebióticas com o Mars 2020 Rover, "fornecido por David Catling. Catling é professor de Ciências da Terra e do Espaço na Universidade de Washington e também investigador do SCOL.

p Em sua palestra, Catling argumentou que mesmo que a vida nunca tenha surgido em Marte em primeiro lugar, os cientistas poderiam se concentrar em saber se precursores pré-bióticos já estiveram presentes no ambiente marciano - informação importante para discernir as condições necessárias para que a vida ocorra.

p Roger Summons, o Professor Schlumberger de Geobiologia em EAPS e investigador SCOL, também contribuiu para a apresentação. Como investigador principal da equipe do MIT NASA Astrobiology Institute, Foundations of Complex Life, e como membro da equipe de instrumentos Sample Analysis on Mars usando o rover Curiosity da NASA, O trabalho de Summons se concentra na preservação da matéria orgânica de diferentes ambientes na Terra e em Marte.

p "Sabemos, por nossos esforços para encontrar vestígios da vida primitiva na Terra, que a melhor chance de encontrar evidências convincentes e confiáveis ​​virá de estudos de plantas bem preservadas, rochas com camadas finas que foram depositadas sob corpos d'água estagnados, "Summons diz.

p No início do ano, Bosak e Summons contribuíram para "A Field Guide to Finding Fossils on Mars, "um artigo de revisão publicado no Journal of Geophysical Research que resumiu as estratégias por trás da busca por antigas bioassinaturas entre os diferentes ambientes marcianos potencialmente habitáveis. Os autores da revisão mencionaram a favorabilidade de ambientes sedimentares muito semelhantes aos encontrados na Cratera de Jezero, porque análogos a esses ambientes na Terra, como deltas de rios e lagos, têm o maior potencial para coletar e preservar fósseis moleculares e fósseis corporais de micróbios.

p Na verdade, matéria orgânica foi detectada recentemente em argilitos de 3 bilhões de anos no local de um antigo lago na cratera Gale, o local de pesquisa do Mars Curiosity Rover. As evidências, publicado em Ciência , alimentou interesses aumentados na preservação potencial de matéria orgânica em outros locais de pouso em Marte - incluindo a cratera de Jezero. Isso ocorre porque a missão Mars 2020, ao contrário das missões anteriores a Marte, não apenas realizará medições no ambiente marciano, mas também coletará e armazenará núcleos de sedimentos de locais de interesse para serem devolvidos à Terra durante uma missão posterior.

p "Embora muito possa ser aprendido com o uso de imagens e ferramentas espectroscópicas que podem ser operadas remotamente em espaçonaves, nada se compara à sensibilidade e especificidade com a instrumentação química em rápido avanço que podemos acessar em laboratórios em todo o mundo, "Summons diz." Isso foi mostrado repetidamente pelo que foi aprendido durante os quase cinquenta anos de estudos de rochas que foram devolvidas à Terra durante a era Apollo de exploração lunar. "

p Bosak está muito animado com as imagens e dados que o rover irá coletar durante sua missão na cratera de Jezero. A missão pode esclarecer se os carbonatos presentes na borda da cratera "precipitaram para fora do lago, assim como os calcários. "Na Terra, "Os calcários da Terra primitiva podem ter formas que registram as interações microbianas com os sedimentos e a precipitação de minerais estimulada por micróbios, "Bosak diz.

p Ben Weiss, professor de ciências planetárias na EAPS, também participou do Workshop Mars 2020 Landing Site e apresentou-se com a co-autora Anna Mittelholz, um estudante de pós-graduação na University of British Columbia, em estudos de potencial do campo magnético de Marte.

p "Jezero também será um lugar extremamente emocionante para obter amostras para a compreensão da história do antigo campo magnético marciano, "Weiss diz. No verão, Mittelholz e Weiss publicaram um artigo na revista Earth and Space Science, "The Mars 2020 Candidate Landing Sites:A Magnetic Field Perspective, "que detalha as descobertas que eles apresentaram no workshop.

p Em algum momento durante a evolução planetária marciana, Marte perdeu seu campo magnético global e muito de sua atmosfera inicial, o que poderia ter alterado drasticamente o ambiente marciano. Os campos magnéticos planetários são gerados pelo movimento de fluidos metálicos nas profundezas dos interiores planetários em um processo conhecido como dínamo. Por exemplo, O campo magnético da Terra é gerado e sustentado a partir de sua fusão, núcleo rico em ferro.

p "A questão mais importante é determinar quando o dínamo [marciano] desligou. Isso ajudaria a determinar se a transição de um aquecedor, mais úmido do início de Marte ao atual estado frio e seco foi causado pela perda do campo de dínamo, "Weiss diz." Jezero é um excelente lugar para testar essa hipótese porque contém rochas e minerais com idades desde o tempo em que suspeitamos que o dínamo desligou. "

p Contudo, A exploração do rover e a coleta de amostras na cratera Jezero podem refinar o conhecimento científico entre as disciplinas.

p "A cratera de Jezero será um ótimo lugar para entender a contribuição do dínamo para proteger a atmosfera primitiva, e a habitabilidade do início de Marte, "Weiss diz.

p Essas informações também podem contribuir para o nosso entendimento de como e por que a vida se estabeleceu em nosso próprio planeta.

p "Eu acho que isso é o melhor que pode ser, "Bosak diz. p Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.