p Muitas tecnologias essenciais para a vida diária - de comunicações a navegação GPS e previsão do tempo - dependem dos milhares de satélites que orbitam a Terra. Quando esses satélites ficam sem gás e param de funcionar, não há muito que possa ser feito atualmente para corrigi-los. p "Quando um satélite fica sem combustível, e você não tem como reabastecê-lo, aquele satélite para de funcionar, "disse John Wen, professor e chefe do Departamento de Elétrica, Computador, e Engenharia de Sistemas no Rensselaer Polytechnic Institute. "Quando isso acontecer, um novo satélite é lançado para substituir o satélite existente. "

p É caro, demorado, e uma realidade cada vez mais problemática à medida que satélites danificados se tornam parte da crescente população de detritos espaciais. Uma equipe de pesquisadores da Rensselaer, liderado por Wen, estão trabalhando com a NASA em uma solução:um robô que pudesse capturar um satélite no espaço e puxá-lo para a doca, onde seria reabastecido.

p "Nossa parte da pesquisa é olhar especificamente para o transporte de um grande satélite, que está muito além da capacidade deste braço do robô na Terra sob a gravidade, "Wen disse.

p O braço robótico está sendo construído para a NASA pela Maxar Technologies para ter 2,10 metros de comprimento e ser fino, de modo que possa operar da maneira mais eficiente possível no espaço. Possui engrenagens e articulações que lhe permitirão manejar um grande satélite. Mas esses componentes também introduzem flexibilidade, Wen disse, o que adiciona outra camada de complexidade.

p Os pesquisadores da Rensselaer estão trabalhando com a NASA para desenvolver algoritmos complexos que irão controlar o movimento do braço, permitindo transportar e acoplar com precisão um satélite a uma estação de atracação para reabastecimento.

p Wen compara o problema à dificuldade de arrastar um ônibus enorme pelo gelo em um rinque de hóquei. Muito parecido com o gelo liso, a falta de gravidade atenua o desafio de mover um objeto pesado, mas isso não torna necessariamente a tarefa de controlar cuidadosamente seus movimentos muito mais fácil.

p "Não haverá nenhum humano no espaço para intervir, - disse Wen. - Tudo depende do operador de solo. Então, temos que fazer uma simulação extensa tanto em software, bem como em hardware, para se certificar de que esta operação é segura. "

p Essas simulações estão sendo feitas, tanto computacionalmente quanto fisicamente, no Centro de Tecnologias de Automação e Laboratório de Sistemas em Rensselaer. Para simulações físicas, a equipe usa uma configuração de rolamento de ar (uma mesa de air hockey, essencialmente) onde um pequeno modelo de satélite pode flutuar ao longo da superfície, simulando um ambiente de gravidade zero. Um braço robótico menor modela o movimento que precisará ocorrer no espaço.

p "É muito bom trabalhar com a NASA em um projeto em que há uma chance de que o que estamos desenvolvendo seja realmente usado, "disse Kimberly Oakes, estudante de doutorado em engenharia elétrica. "Essa é uma oportunidade que você não obtém muito no campo de pesquisa."

p A equipe de Wen está trabalhando com a Divisão de Projetos de Manutenção de Satélite no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, à medida que desenvolvem um conjunto de tecnologias necessárias para reabastecer um satélite em órbita. Além disso, Wen vê outros aplicativos para este trabalho.

p "Está ficando cada vez mais difícil colocar cargas úteis pesadas em órbita, então, quando falamos sobre uma missão lunar, Missão de Marte, et cetera, cada vez mais a montagem terá que ser feita no espaço, "Wen disse." A tecnologia robótica na qual estamos trabalhando agora será a base de tal trabalho no futuro. "