O Observatório de Arecibo da National Science Foundation e o Laboratório de Habitabilidade Planetária da Universidade de Puerto Rico em Arecibo juntaram-se ao projeto Red Dots na busca por novos planetas em torno de nossas estrelas mais próximas. Esta nova colaboração observará simultaneamente no espectro óptico e de rádio Barnard's Star, uma estrela popular na literatura de ficção científica.

A estrela de Barnard é uma anã vermelha de baixa massa a quase seis anos-luz de distância e o segundo sistema estelar mais próximo do Sol, depois do sistema estelar triplo Alpha Centauri. Existem indícios de um possível planeta de massa super-terrestre em uma órbita fria ao redor desta estrela.

O Observatório de Arecibo tem uma nova campanha para observar estrelas anãs vermelhas próximas com planetas. O objetivo desta campanha é detectar as emissões de rádio dessas estrelas, como de foguetes, para ajudar a caracterizar sua radiação e ambiente magnético e quaisquer perturbações potenciais devido a outros corpos. Essas perturbações podem revelar a presença de novos objetos subestelares, incluindo planetas.

A estrela de Barnard será a oitava estrela anã vermelha a ser observada recentemente pelo Observatório de Arecibo. Resultados de Gliese 436, Ross 128, Wolf 359, HD 95735, BD +202465, Sexo V * RY, e K2-18 estão sendo analisados. Estas observações são conduzidas pelo Prof. Abel Méndez, Diretor do Laboratório de Habitabilidade Planetária da Universidade de Porto Rico em Arecibo em colaboração com o Dr. Jorge Zuluaga da Universidade de Antioquia na Colômbia.

A equipe Red Dots irá juntar-se às observações com o Observatório Arecibo da Estrela de Barnard em coordenação com outros observatórios. Eles estão planejando observações fotométricas e espectrais simultâneas do SNO, LCO, TJO, e CARMENES da Espanha, e antes com ASH2 do Chile. Todas essas observações serão usadas para entender a estrela, mas mais observações da equipe do Red Dots serão necessárias para a detecção de qualquer novo planeta.

Os primeiros planetas extrasolares foram descobertos no Observatório de Arecibo em 1992. Eles eram três pequenos planetas chamados Draugr, Poltergeist, e Fobetor em torno do Lich Pulsar, uma estrela de nêutrons de rotação rápida que emite um feixe de radiação eletromagnética. O primeiro planeta em torno de uma estrela semelhante ao Sol foi descoberto posteriormente em 1995 e hoje sabemos de mais de 3, 500 deles. Observações recentes do Observatório de Arecibo foram capazes de detectar anãs marrons, mas nenhum novo planeta ainda.

A primeira e única vez que a Estrela de Barnard foi observada no Observatório de Arecibo foi durante o Projeto Phoenix do Instituto SETI (1998-2004). As novas observações estão em uma frequência diferente (4 a 5 GHz), onde a emissão de rádio de chamas estelares foi observada em outros objetos semelhantes ou mais frios. Esta é a primeira vez que a Estrela de Barnard é vista com tais frequências e sensibilidade.

As observações da Estrela de Barnard são no próximo domingo, 16 de julho. Outra estrela, Ross 128, será observado novamente mais tarde naquele dia porque mostrou potenciais emissões de rádio que requerem acompanhamento. Os resultados dessas observações estarão disponíveis no final da semana. A equipe do Red Dots mantém um diário aberto de sua campanha de observação.