Cientistas conservacionistas têm usado camadas de dados sobre a biodiversidade, clima, transporte e safra para construir um sistema de mapeamento com código de cores que mostre onde os novos projetos de construção de estradas devem ser mais benéficos para a produção de alimentos e, ao mesmo tempo, menos destrutivos para o meio ambiente.

A esperança é que essa estratégia de "troca" possa orientar os governos, investidores e desenvolvedores devem se concentrar em expansões de estradas que fazem a maior diferença para as áreas agrícolas atuais, em vez de projetos que ameaçam abrir habitats naturais significativos para conversão em terras agrícolas.

Como prova de conceito, cientistas aplicaram sua técnica a uma sub-região específica:o Grande Mekong no sudeste da Ásia - uma das partes biologicamente mais importantes do planeta, e um lugar que perdeu quase um terço de sua floresta tropical desde os anos 1970.

Eles encontraram uma série de propostas de estradas atuais no Vietnã, Laos, Mianmar e Camboja têm potencial para conversão massiva de habitat com poucos benefícios para as populações e segurança alimentar. Eles também encontraram áreas onde novas estradas poderiam aumentar a produção de alimentos e a conectividade com custo ambiental limitado.

Pesquisadores da Universidade de Cambridge, REINO UNIDO, o Kunming Institute of Botany e o World Agroforestry Center na China dizem que seu estudo, publicado hoje em PLOS Biology , é uma tentativa de explorar uma "abordagem mais conciliatória" na esperança de iniciar um maior diálogo entre desenvolvedores e especialistas em conservação.

Eles apelam a organizações como o recém-estabelecido Banco Asiático de Investimento em Infraestrutura, bem como o Banco Asiático de Desenvolvimento, para usar tais análises ao considerar o investimento em projetos de expansão de estradas futuras na região do Mekong - uma área em rápido desenvolvimento.

“Estima-se que até 2050 construiremos 25 milhões de km de novas vias rodoviárias, a maioria dos quais será no mundo em desenvolvimento, "diz Andrew Balmford, Professor de Ciência da Conservação em Cambridge.

"Os conservacionistas podem parecer se opor a quase todas as novas infraestruturas, enquanto os desenvolvedores e seus financiadores costumam ser bastante mudos quanto ao impacto ambiental de suas propostas. Isso pode levar a uma falha na comunicação. "

"A região do Mekong abriga algumas das florestas tropicais mais valiosas do mundo. É também uma região onde muitas estradas serão construídas, e a oposição generalizada da comunidade conservacionista não deve impedir isso, "diz o professor Jianchu Xu do Instituto Kunming de botânica na China, bem como coordenador regional do World Agroforestry Centre, Escritório Regional da Ásia Central e Oriental.

"Estudos como o nosso ajudam a identificar os projetos aos quais devemos nos opor mais ruidosamente, ao mesmo tempo que mostra com transparência os motivos e fornece alternativas onde os custos ambientais são menores e os benefícios de desenvolvimento são maiores.

"Os conservacionistas precisam ser vozes ativas no desenvolvimento de infraestrutura, e acho que essas abordagens têm o potencial de mudar o tom da conversa. "

O Grande Mekong abrange o Vietnã, Laos, Camboja, Tailândia, Mianmar e a província de Yunnan, na China. É o lar de cerca de 20, 000 espécies de plantas, 2.000 tipos de vertebrados terrestres e 850 espécies de peixes de água doce. Grande parte dessa biodiversidade não é encontrada em nenhum outro lugar do planeta.

A saola, por exemplo, é um mamífero semelhante a um pequeno antílope que só foi descoberto em 1992, e é tão raro que é conhecido como o "unicórnio asiático". As vastas florestas da região também atuam como "sumidouros" de carbono, absorvendo gases de efeito estufa.

O Grande Mekong também é o lar de mais de 320 milhões de pessoas, e a perda de habitat tem se acelerado. Entre 1973 e 2009, estima-se que 31% da floresta natural da região desapareceram. Paralelamente, existe uma pobreza generalizada; a insegurança alimentar e a desnutrição continuam a ser grandes desafios.

Os pesquisadores criaram a nova estrutura para o planejamento de estradas no Mekong, analisando várias fontes de dados:incluindo lacunas na produção de safras em toda a região, tempos de viagem entre centros populacionais, mapas de alcance para pássaros e mamíferos, e estoques de carbono de biomassa no solo e na vegetação.

Ao combinar esses dados em camadas compostas, a equipe conseguiu mapeá-los na região e reduzir os resultados a uma escala simples de verde a roxo, comparando os benefícios da produção de alimentos aos custos ambientais.

Em áreas como o Delta Ayeyarwady de Mianmar, novas estradas poderiam aumentar substancialmente a produção de alimentos por meio de melhores ligações de transporte para levar os produtos ao mercado, redução do desperdício e aumento do acesso a novas tecnologias. Isso teria um custo ambiental relativamente limitado, já que grande parte da área foi convertida para a agricultura, ainda assim, os rendimentos das colheitas permanecem baixos.

Contudo, pesquisadores alertam que projetos planejados em outras áreas com extensas florestas, como no norte do Laos e no oeste de Yunnan na China, poderia devastar ecossistemas vitais com pouco ganho para a produção de alimentos.

“Se novas estradas forem implantadas estrategicamente, e visar deliberadamente áreas já desmatadas com conectividade de transporte ruim, isso poderia atrair o crescimento agrícola que poderia se espalhar para outro lugar, "diz o Prof Xu.

Para Balmford, este é talvez o ponto crucial do argumento, e algo sobre o qual ele sempre fala:"Aumentando o rendimento das safras das redes agrícolas atuais, há esperança de que as necessidades alimentares possam ser satisfeitas ao mesmo tempo que se contém a expansão da agricultura e, assim, evita-se a destruição dos habitats naturais. A localização da infraestrutura, e estradas em particular, vai desempenhar um papel importante nisso. "

Contudo, os pesquisadores alertam que a canalização de estradas para menos danos, áreas mais gratificantes terão que ir de mãos dadas com o fortalecimento da proteção de habitats globalmente significativos, como as florestas remanescentes do Mekong.