SpaceX tem estado em alta recentemente. Com a conclusão dos testes de vôo amarrados e não amarrados com o Starship Hopper, O fundador da SpaceX, Elon Musk, revelou o protótipo recém-concluído da Starship Mk1 e anunciou que os voos de teste orbital começariam em alguns meses. Enquanto isso, a constelação Starlink começou com o lançamento de seus primeiros 60 satélites seguidos por mais 60 versões atualizadas.

Infelizmente, sempre há algumas lombadas ao longo do caminho. Ontem, durante um teste de carga criogênica, a Starship Mk1 experimentou uma explosão que fez com que sua antepara superior voasse e dispersasse o vapor congelado por toda a área de lançamento. Contudo, A SpaceX indicou em comunicado oficial que esse contratempo não foi imprevisto e não prejudicará o teste de vôo orbital do protótipo por muito tempo.

Graças à filmagem capturada à primeira vista por observadores amadores, a explosão pode ser vista na extremidade superior e inferior da fuselagem do Mk1. Chris Bergin, membro da National Science Foundation (NSF) e editor-chefe do NASA Spaceflight, tuitou a notícia da explosão logo após ela ter ocorrido junto com o vídeo capturado pelo LabPadre, que observa regularmente o site de teste de Boca Chica da SpaceX.

RIP Starship Mk1. Stream @LabPadre:https://t.co/CwiHPUf7D3 pic.twitter.com/SckLfdIhw3

- Chris B — NSF (@NASASpaceflight) 20 de novembro 2019

O teste de carregamento envolveu o enchimento dos tanques de metano e oxigênio com um líquido criogênico para ver como eles resistiam quando totalmente pressurizados. O teste foi uma preparação para o vôo inaugural do Mk1, que consistiria em um protótipo em escala real testando três motores Raptor e voando a uma altitude de 20 quilômetros (~ 12,5 milhas) antes de retornar à Terra.

Infelizmente, o anteparo superior falhou durante o teste, causando a liberação de vapor criogênico da parte superior, que Ian Atkinson do vôo espacial da NASA teoriza era provavelmente oxigênio líquido e nitrogênio. A antepara inferior falhou quase imediatamente depois disso, causando a erupção de vapor de ambas as extremidades, que começou a se espalhar pelo local de lançamento e área circundante.

O anteparo superior foi afastado do local, mas teria sido localizado e recuperado posteriormente. Mais tarde, a SpaceX emitiu um comunicado sobre o incidente durante uma entrevista ao The Verge:"O objetivo do teste de hoje foi pressurizar os sistemas ao máximo, então o resultado não foi completamente inesperado. Não houve feridos, nem é um revés sério. "

Musk também acessou o Twitter para falar sobre esse último desenvolvimento. Quando questionado pelo comunicador científico Tim Dodd que direção a empresa tomaria - consertar o Mk1 vs. avançar com outros modelos (como o Mk2 e Mk3) - Musk respondeu que a empresa estaria avançando com um design Mk3 aprimorado.

"Absolutamente, mas para mudar para o design Mk3, "ele tuitou." Isso teve algum valor como um pioneiro na fabricação, mas o projeto de voo é bem diferente. "

A este respeito, parece que Musk e SpaceX estão rolando com os socos e tratando esse revés como uma experiência educacional. Em todo o caso, é provável que atrase o teste de vôo orbital dos protótipos de nave estelar por um feitiço, embora seja difícil dizer por quanto tempo. Atualmente, o Mk2 está são e salvo na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, enquanto a construção do Mk3 está prevista para começar em breve em Boca Chica.

Em setembro, durante a inauguração do Mk1, Musk indicou que o processo de construção seria muito diferente para o Mk3. Como ele disse na época, cada anel consistiria em uma única peça de aço soldada. Musk também disse que o Mk1 provavelmente não seria usado para conduzir um vôo orbital e que este privilégio seria reservado para o Mk3. Por definição, isso exigiria que o Mk3 atingisse uma altitude de mais de 100 quilômetros (62 milhas).

Outra diferença importante é que o Mk3 não terá apenas três motores Raptor otimizados para o nível do mar, mas também três que são otimizados para condições de vácuo. Isso é o que o projeto final da nave estelar exige, enquanto o veículo de lançamento Super Pesado terá 37 motores Raptor, 30 dos quais serão otimizados para o nível do mar, junto com sete motores Raptor otimizados para vácuo.

Na atual conjuntura, também não está claro se esse revés atrasará os planos de longo prazo da SpaceX. Como disse o diretor de operações da empresa, Gwynne Shotwell, no mês passado durante o 70º Congresso Internacional de Astronáutica, eles esperam enviar o Mk3 para a órbita no próximo ano, seguido por um pouso na lua em 2022 e missões tripuladas à superfície lunar em 2024.

E claro, há o objetivo de longo prazo de construir uma colônia em Marte, que Musk espera fazer até o final da década de 2020. Entre esses eventos, A SpaceX espera usar a nave estelar para fazer a primeira missão de turismo lunar, que envolverá o envio de uma equipe de artistas em uma missão circunlunar. Este evento faz parte de uma campanha chamada #dearmoon e está programado para ocorrer em 2023.

A SpaceX também é contratada com o programa de Transporte de Carga e Pouso por Soft Touchdown (CATALYST) da NASA para entregar cargas comerciais à lua em preparação para a missão Artemis 1 em 2024 - a primeira missão tripulada da NASA à lua desde a Era Apollo terminou em 1973.

Enquanto isso, tudo o que podemos dizer é "Até logo, Mk1. Você foi cedo demais e fará falta! "