Esta animação demonstra como a deformação na superfície gelada de Europa pode transportar a água do oceano subsuperficial para a superfície da lua.

Este é apenas um dos vários comportamentos simulados relatados em um novo estudo realizado por cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. O estudo se concentrou em características lineares chamadas "bandas" e "pistas do sulco" encontradas nas luas de Júpiter, Europa e Ganimedes. Os cientistas usaram o mesmo modelo numérico para resolver mistérios sobre o movimento na crosta terrestre.

A animação é uma simulação bidimensional de um possível corte transversal de uma faixa que atravessa a concha de gelo de Europa. No fundo extremo está o oceano de Europa, e a linha branca espessa no topo representa a superfície do gelo da lua. A seção mediana é a maior parte da casca de gelo de Europa, com cores mais quentes (vermelho, laranja, amarelo) representando mais forte, gelo mais rígido. A profundidade é marcada no lado esquerdo da animação enquanto os números na parte inferior medem a distância do centro da banda na superfície de Europa. Bandas em Europa e Ganimedes têm tipicamente dezenas de quilômetros de largura e centenas de quilômetros de comprimento. Os números na parte superior marcam a passagem do tempo em milhares de anos.

Conforme a animação avança, a camada de gelo é deformada por interações gravitacionais com Júpiter. O frio, o gelo quebradiço na superfície se separa. Ao mesmo tempo, falhas na forma superior do gelo, curar, e reformar (visível como amarelo diagonal, linhas verdes e azuis no centro superior da animação). O material agitado que preenche rapidamente a metade inferior da vista é uma coleção de minúsculos pontos brancos que representam pedaços do oceano de Europa que foram congelados no fundo da concha de gelo de Europa (ou seja, onde o oceano líquido está em contato com a concha congelada).

No papel, os cientistas o descrevem como material oceânico "fóssil" porque os pedaços do oceano presos na camada de gelo de Europa gastam centenas de milhares, se não milhões, de anos sendo carregados para a superfície. Em outras palavras, no momento em que o material do oceano atinge a superfície de Europa, onde pode ser analisado por uma espaçonave de passagem, não serve mais como uma amostra do oceano de Europa como é no presente. Em vez de, a espaçonave estaria, na verdade, estudando o oceano de Europa como o era há um milhão ou mais de anos. Portanto, é um material oceânico fóssil.

A nave espacial Europa Clipper da NASA deve ser lançada no início de 2020. A espaçonave orbitará Júpiter e se tornará a primeira espaçonave a estudar Europa exclusivamente, incluindo a composição do material da superfície da lua. A missão provavelmente será capaz de testar o modelo simulado acima usando um radar de penetração de gelo para sondar as faixas lunares. Se Europa realmente se comporta da maneira que a simulação sugere, pode transportar material do oceano para a superfície da lua, onde Europa Clipper iria analisá-lo remotamente usando os instrumentos infravermelhos e ultravioleta da espaçonave, entre outros. Os cientistas poderiam então estudar a composição do material para considerar se o oceano de Europa poderia ser hospitaleiro para alguma forma de vida.