Uma tempestade de poeira que envolve o planeta em Marte, que foi detectado pela primeira vez em 30 de maio e interrompeu as operações do rover Opportunity, continua a diminuir.

Com céus claros sobre o local de descanso do Opportunity no Vale da Perseverança de Marte, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, acredite que o jovem de quase 15 anos, O rover movido a energia solar em breve receberá luz solar suficiente para iniciar automaticamente os procedimentos de recuperação - se o rover for capaz de fazê-lo. Preparar, a equipe da missão Opportunity desenvolveu um plano de duas etapas para fornecer a maior probabilidade de se comunicar com sucesso com o rover e colocá-lo novamente online.

"O sol está rompendo a névoa sobre o Vale da Perseverança, e logo haverá luz solar suficiente presente para que o Opportunity possa recarregar suas baterias, "disse John Callas, Gerente de projetos de oportunidades no JPL. "Quando o nível de tau [uma medida da quantidade de partículas no céu marciano] cai abaixo de 1,5, começaremos um período de tentativas ativas de nos comunicarmos com o rover, enviando-lhe comandos por meio das antenas da Deep Space Network da NASA. Supondo que recebamos uma resposta do Opportunity, começaremos o processo de discernir seu status e colocá-lo novamente online. "

A última comunicação do rover com a Terra foi recebida em 10 de junho, e a saúde atual do Opportunity é desconhecida. Os engenheiros do Opportunity contam com a experiência dos cientistas de Marte que analisam dados do Mars Color Imager (MARCI) a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA para estimar o tau próximo à posição do rover.

"A névoa de poeira produzida pela tempestade de poeira global marciana de 2018 é uma das mais extensas já registradas, mas tudo indica que está finalmente chegando ao fim, "disse o Cientista do Projeto MRO Rich Zurek do JPL." As imagens MARCI do site Opportunity não mostraram nenhuma tempestade de poeira ativa por algum tempo dentro de 3, 000 quilômetros [cerca de 1, 900 milhas] do local do rover. "

Com o céu clareando, gerentes de missão estão esperançosos de que o rover tente ligar para casa, mas também estão preparados para um longo período de silêncio. "Se não tivermos uma resposta após 45 dias, a equipe será forçada a concluir que a poeira bloqueadora do sol e o frio marciano conspiraram para causar algum tipo de falha da qual o rover provavelmente não se recuperará, "disse Callas." Nesse ponto, nossa fase ativa de alcançar o Opportunity estará no fim. Contudo, na chance improvável de que haja uma grande quantidade de poeira acumulada nos painéis solares que está bloqueando a energia do sol, continuaremos os esforços de escuta passiva por vários meses. "

Os vários meses adicionais para escuta passiva são uma permissão para a possibilidade de que um redemoinho de poeira do Planeta Vermelho apareça e literalmente tire a poeira dos painéis solares do Opportunity. Esses "eventos de limpeza" foram descobertos pela primeira vez por equipes de rover da Mars em 2004, quando, em várias ocasiões, os níveis de energia da bateria a bordo do Spirit e do Opportunity aumentaram vários por cento durante uma única noite marciana, quando a expectativa lógica era que eles continuassem a diminuir. Esses redemoinhos de poeira de limpeza já foram fotografados por rovers na superfície e pela espaçonave em órbita.

As chances são pequenas de que o acúmulo de poeira seja a causa raiz da falta de comunicação do Opportunity. Apesar disso, cada dia durante a fase passiva, O grupo Radio Science do JPL irá vasculhar os registros de sinais obtidos por um receptor de banda larga muito sensível de frequências de rádio provenientes de Marte, procurando um sinal de que o rover está tentando alcançar.

Mesmo que a equipe receba uma resposta do Opportunity durante qualquer uma das fases, não há garantia de que o rover estará operacional. O impacto desta última tempestade nos sistemas do Opportunity é desconhecido, mas pode ter resultado na redução da produção de energia, desempenho reduzido da bateria, ou outros danos imprevistos que podem dificultar o retorno total do rover online.

Embora a situação em Perseverance Valley seja crítica, a equipe do rover está cautelosamente otimista, sabendo que o Opportunity superou desafios significativos durante seus mais de 14 anos em Marte. O rover perdeu o uso de sua direção dianteira - sua dianteira esquerda em junho de 2017, e em 2005. Sua memória flash de 256 megabytes não está mais funcionando. A equipe também sabe que tudo sobre o rover está bem além do período de garantia - tanto o Opportunity quanto seu rover gêmeo, Espírito, foram construídos para missões de 90 dias (o Spirit durou 20 vezes mais e o Opportunity está acontecendo 60 vezes). Os rovers foram projetados para viajar cerca de 1, 000 jardas, e o Opportunity registrou mais de 28 milhas. Em bons e maus momentos, a equipe viu seu rover soldado. Agora, Os engenheiros e cientistas da Opportunity estão planejando, e esperando, que este último dilema é apenas mais um solavanco em seu caminho marciano.

"Em uma situação como essa, você espera o melhor, mas planeja para todas as eventualidades, - disse Callas. - Estamos puxando nosso rover tenaz para puxar seus pés do fogo mais uma vez. E se ela fizer, estaremos lá para ouvi-la. "