Ambas as Voyagers estão agora no espaço interestelar. Crédito:NASA
A NASA confirmou que a Voyager 2 se juntou a sua gêmea para se tornar apenas a segunda espaçonave a entrar no espaço interestelar - onde o fluxo de material do Sol e o campo magnético não afetam mais seus arredores. A Voyager 1 um pouco mais rápida entrou no espaço interestelar em agosto de 2012.
A Voyager 2 está a cerca de 18 bilhões de quilômetros da Terra e ainda envia dados que são coletados por radiotelescópios na Austrália.
Cientistas da missão monitoraram de perto a espaçonave em busca de sinais de que ela havia saído da heliosfera, uma bolha protetora criada pelo sol à medida que nos movemos através de nossa galáxia.
Dados da Voyager 2 indicam um aumento na taxa de raios cósmicos que atingem os detectores da espaçonave. Sabe-se que essas partículas que se movem rapidamente se originam fora de nosso sistema solar.
A Voyager 1 experimentou um aumento semelhante cerca de três meses antes de cruzar a heliopausa, a fronteira da heliosfera.
Os cientistas da Voyager 2 detectaram uma queda acentuada na velocidade das partículas do vento solar em 5 de novembro, e nenhum fluxo de vento solar no ambiente da espaçonave desde então. Isso os deixa confiantes de que a espaçonave entrou no espaço interestelar.
Ainda operacional, somente
Infelizmente, nem todos os instrumentos da Voyager 2 ainda estão operacionais. Seu gravador de dados integrado falhou há muitos anos, deixando a espaçonave sem outra opção a não ser transmitir todos os seus dados de volta à Terra em tempo real.
O conceito deste artista mostra a Voyager e as camadas externas de nossa bolha solar, ou heliosfera, e espaço interestelar próximo. Crédito:NASA / JPL-Caltech, NASA / JPL-Caltech Photojournal
Isso significa que se a espaçonave não está sendo rastreada, seus dados não estão sendo recebidos e serão perdidos para sempre.
Canberra Deep Space Communication Complex (CDSCC) da NASA, operado pela CSIRO, tem fornecido o comando, telemetria e controle para a espaçonave gêmea Voyager desde seu lançamento em 1977. Isso faz parte de seu papel como uma das três estações de rastreamento para a Deep Space Network da NASA. Os outros dois são Goldstone na Califórnia e Madrid na Espanha.
A comunicação com a Voyager 2 é um desafio devido à sua localização na parte sul do sistema solar, e sua distância extrema da Terra (cerca de 120 vezes a distância entre o Sol e a Terra).
A Voyager 2 transmite com uma potência de apenas 20 watts. Quando o sinal chega à Terra, quase 16,5 horas depois, é bilhões de vezes mais fraco do que a bateria de um relógio.
Apenas a Austrália está ouvindo
Por causa de sua localização no hemisfério sul e suas grandes antenas, CDSCC e o rádio telescópio Parkes da CSIRO são as únicas instalações no mundo que podem fazer contato com a espaçonave.
Para capturar o máximo possível de dados cientificamente valiosos durante este período crucial da missão da Voyager 2, A NASA engajou o radiotelescópio Parkes de 64 metros da CSIRO para combinar forças com a antena de 70 metros do CDSCC, Estação Espacial Profunda 43 (DSS43).
Depois de uma semana de testes, em 8 de novembro, o radiotelescópio de Parkes começou a rastrear a Voyager 2 por 11 horas por dia - o período inteiro acima do horizonte local. O DSS43 da CDSCC também está rastreando a Voyager 2 por várias horas, antes e depois de Parkes, para expandir o tempo de observação disponível.
Tiro de despedida do crescente Urano enquanto a Voyager 2 parte. 25 de janeiro 1986. Range 966, 000 km (600, 000 milhas). Crédito:NASA
Os dados que esses dois pratos gigantes estão recebendo fornecerão uma enorme quantidade de novas informações científicas sobre essa região do espaço anteriormente sem amostragem.
O radiotelescópio Parkes tem uma longa parceria com a missão Voyager 2. Esta será a quarta vez que o telescópio rastreará a espaçonave. Parkes continuará fazendo parceria com a CDSCC até o final de fevereiro para rastrear a Voyager 2.
Onde nenhuma nave espacial foi antes
Ambas as espaçonaves Voyager alcançaram muito mais do que a equipe científica da Terra poderia ter esperado. Lançado em 1977, sua missão principal era investigar os quatro planetas gigantes do nosso sistema solar:Júpiter, Saturno, Urano, e Netuno.
As Voyager 1 e 2 voaram por Júpiter e Saturno, e um alinhamento planetário favorável permitiu à Voyager 2 adicionar Urano e Netuno à sua jornada. A Voyager 2 é a única espaçonave que já visitou esses dois mundos gigantes gasosos.
A jornada da Voyager 2 pelo sistema solar
Desde o encontro de Netuno em 1989, ambas as espaçonaves estiveram em uma missão estendida através das regiões externas da bolha magnética do Sol, a heliosfera.
A capa do Golden Record mostrada com suas instruções extraterrestres. Crédito:NASA / JPL
Embora suas câmeras estivessem desligadas há muito tempo, a espaçonave continua retornando dados de vários instrumentos que estão coletando informações sobre o campo magnético do Sol:
Para conservar energia e operá-los pelo maior tempo possível, planejadores de missão desligaram vários instrumentos.
Contudo, é provável que em 2025, apenas um instrumento científico ainda estará operando e, depois de desligado, apenas o transmissor estará ligado e retornando dados de engenharia no início de 2030. Nesse ponto, eles vão ficar em silêncio, não é mais capaz de se comunicar com a Terra.
A próxima parada
Correndo pelo espaço interestelar, ambas as espaçonaves continuarão em suas respectivas trajetórias, Voyager 1 em 61, 198kph (16.999km por segundo) e Voyager 2 a 55, 347kph (15.374km por segundo).
Mesmo nessa velocidade, cobrindo mais de 1,4 milhão de quilômetros por dia, nenhuma espaçonave chegará perto de outra estrela por pelo menos mais 40, 000 anos.
A missão da Voyager continua, orbitando a galáxia Via Láctea a cada 225 milhões de anos e potencialmente encontrando outros sistemas estelares ao longo do caminho.
Cada espaçonave carrega um disco de ouro com imagens, música e informações sobre o planeta Terra e seus habitantes. É uma mensagem em uma garrafa lançada em um vasto oceano cósmico.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original. 
