Um dos maiores ímãs permanentes feitos pelo homem no espaço reside na Estação Espacial Internacional (ISS), e está ajudando os cientistas a entender melhor as origens do nosso universo. O Espectrômetro Alfa Magnético (AMS-02) é um observatório que coleta dados de medições de raios cósmicos, núcleos de hidrogênio até ferro, bem como elétrons e pósitrons que permeiam todo o nosso universo.

O AMS original foi lançado no ônibus espacial em 1998 para testar o conceito de usar um poderoso ímã para conduzir estudos aprofundados de partículas subatômicas provenientes de milhões de anos-luz da Via Láctea. O AMS-02 foi instalado na estação espacial em 2011, com uma vida útil projetada de três anos. Oito anos depois, ainda está funcionando, já tendo medido e categorizado quase 140 bilhões de raios cósmicos.

O estudo dessas partículas pode ajudar os pesquisadores a entender sua origem de maneiras impossíveis na Terra, cuja atmosfera os afeta. Os dados foram capturados de fontes de pósitrons em altas energias que podem ser evidências de matéria escura, uma forma invisível de matéria que constitui a maior parte do conteúdo de massa do universo. Mais dados são necessários antes que os cientistas possam explicar melhor esses resultados. Este observatório baseado no espaço é essencial para ajudar os cientistas a responder a muitas questões fundamentais da física.

Mas, com AMS-02 agora cinco anos além do tempo de vida para o qual foi projetado, durará o suficiente para fornecer aos cientistas as informações que procuram? Dr. Kirt Costello, o cientista-chefe do programa ISS do Johnson Space Center diz:"É por isso que os astronautas estão conduzindo uma série de caminhadas espaciais, conhecidas como atividades extraveiculares (EVAs), no outono de 2019. "

AMS-02 usa quatro sistemas de resfriamento que circulam CO líquido ₂ . Três desses sistemas falharam. Como observa o Dr. Costello:"A equipe EVA aqui na Johnson fez parceria com a equipe AMS para projetar equipamentos e ferramentas que nos permitirão substituir com segurança essas bombas de resfriamento. Se tudo correr conforme o planejado, achamos que podemos estender a vida útil do AMS-02 para fornecer operações científicas em tempo integral durante a vida útil da estação. "

Tempo adicional para coleta e refinamento de dados permitirá que os cientistas continuem aprendendo mais sobre as origens do universo.