Os astrônomos estão observando regiões de formação de estrelas em nossa galáxia com o telescópio voador da NASA, o Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha, SOFIA, entender os processos e ambientes necessários para criar as maiores estrelas conhecidas, que inclina a balança em dez vezes a massa de nosso próprio Sol ou mais.

A equipe de pesquisa, liderado por James M. De Buizer, Cientista sênior da SOFIA e Jonathan Tan da Chalmers University of Technology, Gotemburgo, Suécia e Universidade da Virgínia, publicou observações de oito estrelas jovens e extremamente massivas localizadas em nossa Via Láctea. A câmera poderosa do SOFIA, a câmera infravermelha de objeto fraco para o telescópio SOFIA, conhecido como FORCAST, permitiu que a equipe sondasse quente, regiões empoeiradas que são aquecidas pela luz luminosa, estrelas massivas que ainda estão se formando. Localização aérea de SOFIA, voando acima de mais de 99 por cento do vapor d'água bloqueador de infravermelho da Terra, juntamente com seus poderosos instrumentos, torná-lo o único observatório que pode estudar as estrelas nos comprimentos de onda, sensibilidade, e resolução necessária para enxergar dentro das densas nuvens de poeira das quais essas estrelas nascem.

A pesquisa faz parte da Pesquisa de Formação Estelar SOFIA Massive (SOMA), realizada por Tan e seus colaboradores. Como parte desta pesquisa, eles estão estudando uma grande amostra de estrelas recém-nascidas, conhecido como "proto-estrelas, "que têm massas diferentes, estão em vários estágios evolutivos, e em ambientes diferentes. A equipe espera obter informações sobre o processo geral de como as estrelas massivas se formam e ajudar a testar e refinar novos modelos teóricos de formação de estrelas.

Estrelas massivas acabam com suas vidas em violentas explosões de supernovas, expulsando os elementos em seus centros para o meio interestelar. Mais de milhões ou bilhões de anos, esses elementos são reciclados em estrelas recém-formadas e seus sistemas solares.

"Se não fosse por estrelas massivas, não teríamos os elementos essenciais necessários para criar nosso sistema solar, Nosso planeta, ou mesmo os blocos de construção básicos necessários para a vida, "diz De Buizer." Não está claro se estrelas massivas se formam em um ambiente semelhante, ou mesmo da mesma forma, como nosso Sol se formou. É por isso que estudamos estrelas massivas, e seus processos de nascimento. "

Não há consenso científico sobre o mecanismo responsável por conduzir a criação de estrelas massivas. Esta pesquisa SOMA revela que a formação massiva de estrelas é acompanhada pelo lançamento de poderosas, ventos magnetizados que fluem acima e abaixo de um disco giratório de gás que está alimentando a estrela em crescimento. Esses ventos sopram cavidades através do denso, nuvem de poeira, o que permitiu aos pesquisadores ver mais claramente o berçário estelar. Ao medir a quantidade de luz que escapa dessas cavidades em diferentes comprimentos de onda, os pesquisadores podem aprender sobre a estrutura das protoestrelas e testar diferentes modelos teóricos de sua formação.

"Compreender o processo de nascimento de estrelas massivas é um dos problemas não resolvidos mais importantes da astrofísica moderna, uma vez que essas estrelas são tão influentes em toda a nossa galáxia e além. "diz Tan." A capacidade única do telescópio SOFIA de ver comprimentos de onda infravermelhos - comprimentos de onda que são 100 vezes maiores do que os da luz visível - é crucial para o progresso desta pesquisa, já que esta é a parte do espectro onde as estrelas emitem a maior parte de sua energia. "

O primeiro estudo SOMA foi publicado no Astrophysical Journal em 2017. As observações no estudo SOMA continuarão a bordo do SOFIA no verão de 2018, com planos de observar cerca de cinquenta regiões de formação estelar massiva em toda a nossa galáxia.

"Nossas observações recentes e futuras produzirão uma amostra grande o suficiente para descobrir os princípios gerais de como as estrelas massivas nascem, "disse Tan.