A Voyager 1 tem um companheiro no reino das estrelas.

Pesquisadores da Universidade de Iowa relatam que a espaçonave Voyager 2 entrou no meio interestelar (ISM), a região do espaço fora da fronteira em forma de bolha produzida pelo vento que sopra do sol. Voyager 2, portanto, torna-se o segundo objeto de fabricação humana a viajar para fora da influência do sol, após a saída solar da Voyager 1 em 2012.

Em um novo estudo, os pesquisadores confirmam a passagem da Voyager 2 em 5 de novembro, 2018, no ISM, observando um salto definitivo na densidade do plasma detectado por um instrumento de onda de plasma conduzido por Iowa na espaçonave. O aumento acentuado na densidade do plasma é evidência de que a Voyager 2 está viajando do calor, característica de plasma de baixa densidade do vento solar para o frio, plasma de alta densidade do espaço interestelar. Também é semelhante ao salto de densidade do plasma experimentado pela Voyager 1 quando cruzou para o espaço interestelar.

"Em um sentido histórico, a velha ideia de que o vento solar será gradualmente reduzido à medida que você avança no espaço interestelar simplesmente não é verdade, "diz Don Gurnett de Iowa, autor correspondente do estudo, publicado no jornal Astronomia da Natureza . "Mostramos com a Voyager 2 - e anteriormente com a Voyager 1 - que existe uma fronteira distinta. É impressionante como os fluidos, incluindo plasmas, formar limites. "

Gurnett, professor emérito do Departamento de Física e Astronomia da IU, é o principal investigador do instrumento de onda de plasma a bordo da Voyager 2. Ele também é o investigador principal do instrumento de onda de plasma a bordo da Voyager 1 e foi o autor do estudo de 2013 publicado na Science que confirmou que a Voyager 1 entrou no ISM.

A entrada da Voyager 2 no ISM ocorreu em 119,7 unidades astronômicas (UA), ou mais de 11 bilhões de milhas do sol. A Voyager 1 passou para o ISM em 122,6 UA. As espaçonaves foram lançadas com semanas de diferença em 1977, com diferentes objetivos de missão e trajetórias através do espaço. No entanto, eles cruzaram para o ISM basicamente nas mesmas distâncias do sol.

Isso dá pistas valiosas para a estrutura da heliosfera - a bolha, em forma de meia de vento, criado pelo vento do sol, uma vez que se estende até os limites do sistema solar.

"Isso implica que a heliosfera é simétrica, pelo menos nos dois pontos onde a espaçonave Voyager cruzou, "diz Bill Kurth, Cientista pesquisador da Universidade de Iowa e co-autor do estudo. "Isso significa que esses dois pontos na superfície estão quase na mesma distância."

"Há quase uma frente esférica para isso, "acrescenta Gurnett." É como uma bala sem corte. "

Dados do instrumento de Iowa na Voyager 2 também fornecem pistas adicionais sobre a espessura da heliosfera, a região externa da heliosfera e o ponto onde o vento solar se acumula contra o vento que se aproxima no espaço interestelar, que Gurnett compara ao efeito de um limpador de neve em uma rua da cidade.

Os pesquisadores de Iowa dizem que a heliosheath tem espessura variada, com base em dados que mostram que a Voyager 1 navegou 10 UA mais longe do que sua gêmea para chegar à heliopausa, um limite onde o vento solar e o vento interestelar estão em equilíbrio e considerado o ponto de passagem para o espaço interestelar. Alguns pensaram que a Voyager 2 faria essa travessia primeiro, baseado em modelos da heliosfera.

"É como olhar para um elefante com um microscópio, "Diz Kurth." Duas pessoas vão até um elefante com um microscópio, e eles vêm com duas medidas diferentes. Você não tem ideia do que está acontecendo no meio. O que os modelos fazem é tentar pegar as informações que temos desses dois pontos e o que aprendemos com o vôo e montar um modelo global da heliosfera que corresponda a essas observações. "

A última medição obtida da Voyager 1 foi quando a espaçonave estava em 146 UA, ou mais de 13,5 bilhões de milhas do sol. O instrumento de onda de plasma está registrando que a densidade do plasma está aumentando, em dados alimentados por uma espaçonave agora tão distante que leva mais de 19 horas para a informação viajar da espaçonave para a Terra.

"As duas Voyagers vão durar mais que a Terra, "Kurth diz." Eles estão em suas próprias órbitas ao redor da galáxia por cinco bilhões de anos ou mais. E a probabilidade de eles colidirem com qualquer coisa é quase zero. "

"Eles podem parecer um pouco desgastados nessa altura, "Gurnett acrescenta com um sorriso.

The Iowa study is one of five papers on Voyager 2 published in Astronomia da Natureza . These papers confirm the passage of Voyager 2 to interstellar space and provide details on the characteristics of the heliopause.