p Elon Musk, fundador da empresa espacial privada SpaceX, recentemente revelou sua nova nave. Surpreendentemente, é projetado para transportar até 100 membros da tripulação em viagens interplanetárias por todo o sistema solar, começando com Marte em 2024. p O anúncio é empolgante, invocando emoções profundas de esperança e aventura. Mas não posso deixar de ter uma série de reservas morais sobre isso.

p Musk declarou uma linha de tempo fascinantemente curta para alcançar a órbita com este foguete. Ele quer construir quatro ou cinco versões do veículo nos próximos seis meses. O primeiro foguete fará um teste de lançamento de 20 km dentro de um mês, e a versão final orbitará a Terra.

p Resta ver se isso é possível. Tenha em mente que no início dos anos 1960, quando o então presidente dos Estados Unidos, John F. Kennedy, anunciou a corrida para a lua, levou quase uma década para ser alcançado e vários membros da tripulação morreram durante as fases de teste.

p Apesar disso, tem sido uma meta importante desde o início da era espacial para as pessoas viajarem entre os planetas, ajudando-nos a explorar, minar e colonizar o sistema solar.

p Proteção planetária

p Existem muitas razões para acreditar que a SpaceX terá sucesso. A empresa tem sido extremamente impressionante em sua contribuição para o espaço, preencher uma lacuna quando agências governamentais como a NASA não podiam justificar os gastos. Não é da tecnologia de foguetes que duvido, minha preocupação é principalmente astrobiológica.

p Se a vida existe em outro lugar em nosso universo, o sistema solar é um bom lugar para começar a procurar, permitindo-nos tocar, coletar e analisar amostras em um tempo razoavelmente curto. Junto com algumas das luas de Júpiter e Saturno, Marte é um dos principais candidatos a hospedar algum tipo de vida microbiana, ou por ter feito isso no passado.

p Contudo, existe o risco de que humanos infectados por micróbios caminhando no planeta vermelho possam contaminá-lo com insetos da Terra. E a contaminação pode ameaçar organismos estranhos, se eles existem. Também pode ser impossível descobrir se algum micróbio encontrado em Marte mais tarde é de origem marciana ou terrestre.

p Espera-se que uma missão para devolver amostras de Marte à Terra seja concluída no início de 2030, com todo o trabalho de coleta realizado por robôs esterilizados. Embora essas missões também representem um certo risco de contaminação, existem protocolos rigorosos para ajudar a minimizar a chance. Eles foram iniciados pelo Tratado do Espaço Exterior em 1967 e devem ser seguidos por qualquer pessoa da indústria espacial, entidades governamentais ou não governamentais.

p Podemos ter certeza de que, enquanto empurra os limites da exploração humana em tão curto espaço de tempo, os cantos não serão cortados ou os padrões não poderão escorregar? Será consideravelmente mais difícil seguir esses protocolos uma vez que os humanos estejam realmente no planeta.

p Se a SpaceX levasse a sério a proteção planetária, Eu esperaria ver uma política em seu site, ou facilmente encontrados pesquisando "proteção planetária SpaceX". Mas esse não é o caso. Portanto, embora seja possível que tenha um plano de proteção planetária rigoroso em vigor nos bastidores, seu conteúdo voltado ao público parece sugerir que ultrapassar os limites da exploração humana é mais importante do que as consequências dessa exploração.

p Musk não parece muito preocupado com a contaminação. Ele aludiu ao conceito de panspermia, a ideia de que Marte e a Terra trocaram material ou mesmo vida no passado devido a impactos de asteróides de qualquer maneira. No vídeo recente acima, ele também diz:"Eu não acho que alguma bactéria baseada na Terra será capaz de migrar muito através de Marte" e "se houver vida, será muito profundo no subsolo. "Mas ele simultaneamente argumenta que podemos escavar para abrir espaço para humanos no subsolo de Marte, onde seriam protegidos da radiação.

p Outras questões morais

p Outro problema é a saúde dos humanos que estão sendo enviados a Marte. O espaço profundo tem seus perigos, mas pelo menos trabalhando em órbita baixa da Terra, na lua e na Estação Espacial Internacional, o campo magnético da Terra oferece alguma proteção contra a radiação espacial prejudicial.

p Marte não tem seu próprio campo magnético e sua atmosfera oferece pouco abrigo da radiação cósmica. Os astronautas também seriam expostos à radiação do espaço profundo durante uma viagem mínima de seis meses entre os planetas.

p Embora muito trabalho esteja sendo realizado, a tecnologia de proteção contra radiação está muito atrás de outros aspectos dos foguetes. Não tenho certeza se é justo ou ético esperar que astronautas sejam expostos a níveis perigosos de radiação que podem deixá-los com problemas de saúde consideráveis ​​- ou pior, morte iminente.

p Adicione a isso o impacto ambiental dessas missões, que liberam muito dióxido de carbono, se eles se tornarem frequentes.

p Embora haja obviamente muito a ganhar com o envio de humanos a Marte, os riscos de contaminar Marte, ferir astronautas e danificar o meio ambiente são muito reais. Eu argumentaria que é nossa obrigação moral prevenir tais danos. Espero que a SpaceX esteja pensando tanto nisso quanto em seus veículos de lançamento, e gostaria que isso se tornasse uma prioridade para a empresa.

p Assim que tivermos uma melhor proteção contra radiação e provarmos que Marte é totalmente inóspito, embora seja uma coisa muito difícil de fazer, provavelmente será uma aventura na qual vale a pena embarcar. Mas pelo menos, a empresa deve adiar o envio de pessoas para Marte até que tenhamos os resultados das próximas missões de detecção de vida, como o Mars Sample Return e o rover ExoMars.

p Até então, a lua é um grande alvo para a exploração humana, mineração de recursos e colonização. Como está próximo e podemos estar razoavelmente confiantes de que não abriga vida, por que não começar aí?

p Independentemente da emoção e do sentimento de esperança que esse tipo de aventura traz, só porque podemos fazer algo, não significa que devemos necessariamente, agora ou no futuro. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.