Como os pilotos de caça nas Guerras Mundiais I e II estavam agudamente cientes, atacar uma aeronave inimiga da direção do sol foi uma tática muito eficaz para pegar seu alvo de surpresa. O brilho do sol forneceu cobertura até que fosse tarde demais para o oponente. Embora os asteróides não tenham essa tática conscientemente em mente (esperamos!), os astrônomos estão extremamente atentos ao fato de que o sol pode estar escondendo um esconderijo de asteróides não descobertos e potencialmente perigosos em seu brilho.

Essa preocupação foi destacada pelo dia 8 de julho, Anúncio de 2019 de que um asteróide surpreendentemente grande com o "ano" mais curto foi descoberto pelo Zwicky Transient Facility (ZTF), uma câmera poderosa no Observatório Palomar, na Califórnia. O asteróide de 0,6 milha (1 quilômetro) de largura, designado "2019 LF6, "orbita o sol inteiramente dentro da órbita da Terra, completando uma órbita a cada 151 dias. Ele se aproxima da órbita de Mercúrio (que orbita o sol a cada 88 dias) e oscila até Vênus (que tem uma órbita de 225 dias) em uma trajetória instável que o arremessa para fora do plano orbital, um sinal de que já foi perturbado gravitacionalmente por um dos dois planetas no passado.

Por que 2019 LF6 é tão raro

"Trinta anos atrás, as pessoas começaram a organizar pesquisas metódicas de asteróides, encontrar objetos maiores primeiro, mas agora que a maioria deles foi encontrada, os maiores são pássaros raros, "Quanzhi Ye, pesquisador de pós-doutorado e descobridor de LF6 que trabalha no California Institute of Technology (Caltech), disse em um comunicado. "LF6 é muito incomum tanto em órbita quanto em tamanho - sua órbita única explica por que um asteróide tão grande escapou de várias décadas de buscas cuidadosas."

O asteróide 2019 LF6 foi detectado como parte da campanha "Crepúsculo". Como o nome sugere, a melhor época para observar asteróides como esses é durante o curto período do crepúsculo, logo após o pôr do sol e pouco antes de escurecer. A campanha - que foi desenvolvida por Ye e Wing-Huen Ip da ​​Universidade Central Nacional de Taiwan - descobriu outro asteroide Atira designado 2019 AQ3 em janeiro de 2019, que tem uma órbita de 165 dias ao redor do sol. Além disso, a ZTF conseguiu uma quantidade impressionante de 100 Objetos Próximos à Terra (NEOs), mais cerca de 2, 000 asteróides que vivem no cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter.

Além da campanha Twilight, a nave espacial proposta NASA Near-Earth Object Camera (NEOCam) também será capaz de estudar o sistema solar interno para mais asteróides Atira, procurando sua assinatura de calor.

"Como os asteróides Atira estão mais próximos do sol e mais quentes do que outros asteróides, eles são mais brilhantes no infravermelho, "George Helou, também na Caltech e membro da equipe de descoberta, disse. "O NEOCam tem a dupla vantagem de sua localização no espaço e sua capacidade de infravermelho para localizar esses asteróides mais facilmente do que telescópios trabalhando em comprimentos de onda visíveis do solo."

LF6 é uma ameaça para a Terra?

Desde que a NASA iniciou seu programa de observações NEO em 1998, a agência estima que descobriu mais de 90 por cento dos asteróides próximos à Terra (NEAs) medindo 0,6 milhas (1 quilômetro) e maiores. Embora o LF6 tenha sido classificado como um NEA, e é, portanto, parte de um grupo cada vez menor de objetos não descobertos deste tamanho, não é considerado uma ameaça para a Terra.

LF6 não é, portanto, um "asteróide potencialmente perigoso, "ou PHA, já que as simulações de computador de suas órbitas futuras não indicam nenhuma probabilidade iminente de uma colisão futura. Contudo, é um lembrete de que esses asteróides substanciais ainda estão por aí e projetos como o ZTF podem sondar o sistema solar interno, onde o sol pode estar escondendo-os.

Então, por enquanto, enquanto a Terra está a salvo de ser esmagada por grandes rochas espaciais que podem causar danos globais, os astrônomos estão em alerta máximo para garantir que não sejamos surpreendidos pelo brilho do sol.

Embora os asteróides Atira tenham órbitas curtas em torno do sol, eles não são considerados os mais extremos. Os chamados "vulcanóides" são asteróides hipotéticos que podem orbitar o Sol inteiramente dentro da órbita de Mercúrio. Até aqui, Contudo, nenhum foi encontrado.