Uma crescente crise de saúde alimentada por produtos químicos sintéticos conhecidos como substâncias per- e polifluoroalquil, ou PFAS, nas águas subterrâneas tem atraído muita atenção nos últimos anos.

Os níveis relatados podem ser "apenas a ponta do iceberg, "como a maioria dos produtos químicos ainda está migrando lentamente através do solo, de acordo com Bo Guo, Professor assistente de hidrologia e ciências atmosféricas da University of Arizona.

Quase 3, 000 produtos químicos sintéticos pertencem à classe PFAS. Eles têm sido usados ​​desde a década de 1940 em embalagens de alimentos, tecidos resistentes à água, produtos antiaderentes, caixas de pizza, tintas, espumas de combate a incêndios e muito mais, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental.

Os produtos químicos não se degradam no meio ambiente, nem no corpo, e um número crescente de trabalhos de pesquisa mostrou que a contaminação por PFAS em fontes de água é generalizada nos Estados Unidos e que a exposição é prejudicial à saúde.

"Como os PFAS estão em muitos produtos de consumo e industriais, eles podem entrar em águas residuais. As estações de tratamento não são projetadas para tratar esses compostos, então, esses produtos químicos apenas ficam na água para serem reutilizados. É pulverizado em campos de futebol ou usado para recarregar aquíferos, por exemplo, "disse Mark Brusseau, professor de ciências ambientais. "O PFAS também pode entrar no biossólido, que são aplicados na terra como fertilizante, então, existem todas essas fontes, o que significa que eles podem ter entrado no ambiente em muitos períodos de tempo diferentes e repetidamente. "

Para entender como os produtos químicos migram através do solo entre a superfície da terra e as águas subterrâneas - uma área chamada zona vadosa - os pesquisadores da Universidade do Arizona desenvolveram um novo modelo matemático para simular os diferentes processos complexos que afetam o transporte e a retenção desses produtos químicos.

Suas descobertas são publicadas no jornal Pesquisa de Recursos Hídricos .

Seu modelo mostrou que a maioria dos produtos químicos PFAS se acumulam em lugares onde o ar entra em contato com a superfície da água presa no solo, o que retarda significativamente a marcha dos produtos químicos para as águas subterrâneas. Os pesquisadores descobriram que os produtos químicos se movem ainda mais lentamente do que o esperado em solos de grãos grossos do que em solos de grãos finos.

"Isso significa que a maioria dos PFAS ainda estão no solo, e eles estão migrando lentamente de forma semelhante a uma bomba-relógio, "disse Guo, o principal autor do estudo.

Observações anteriores mostraram que os produtos químicos PFAS se moviam lentamente através do solo antes de atingir o lençol freático, mas ninguém entendeu por quê. O modelo define os mecanismos por trás das migrações extremamente lentas vistas em campo.

"Isso tem grandes implicações para o foco na correção, "Disse Guo." Até agora, a água subterrânea tem sido o foco, mas devemos realmente nos concentrar no solo, onde fica a maior parte dos PFAS e permanecerá por muito tempo? Ou esperamos e corrigimos as águas subterrâneas por décadas ou séculos? "

O modelo pode funcionar para qualquer um dos produtos químicos PFAS, mas os pesquisadores simularam especificamente PFOS, ou perfluorooctanossulfonato, que é comumente encontrada em espuma de combate a incêndio e é a principal preocupação.

“Um dos nossos objetivos no futuro seria aplicar o modelo a diferentes locais, " disse, Brusseau, que foi coautor do estudo com Guo e Jicai Zeng, pesquisador de pós-doutorado no grupo de Guo. "Então, espero que seja útil para os formuladores de políticas, reguladores, consultores ambientais para fazer avaliações. "