p Uma equipe internacional de astrônomos usou telescópios do ESO para investigar uma relíquia do Sistema Solar primordial. A equipe descobriu que o incomum Kuiper Belt Object 2004 EW95 é um asteróide rico em carbono, o primeiro de seu tipo a ser confirmado nas frias regiões externas do Sistema Solar. Este curioso objeto provavelmente se formou no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter e foi lançado bilhões de quilômetros de sua origem até sua casa atual no Cinturão de Kuiper. p Os primeiros dias de nosso Sistema Solar foram tempestuosos. Modelos teóricos deste período prevêem que após a formação dos gigantes gasosos, eles invadiram o Sistema Solar, ejetando pequenos corpos rochosos do Sistema Solar interno para órbitas distantes a grandes distâncias do Sol. Em particular, esses modelos sugerem que o Cinturão de Kuiper - uma região fria além da órbita de Netuno - deve conter uma pequena fração de corpos rochosos do Sistema Solar interno, como asteróides ricos em carbono, referidos como asteróides carbonosos.

p Agora, um artigo recente apresentou evidências para o primeiro asteróide carbonáceo observado de forma confiável no Cinturão de Kuiper, fornecendo um forte apoio para esses modelos teóricos da juventude problemática do nosso Sistema Solar. Depois de medições meticulosas de vários instrumentos no Very Large Telescope (VLT) do ESO, uma pequena equipe de astrônomos liderada por Tom Seccull, da Queen's University Belfast, no Reino Unido, foi capaz de medir a composição do anômalo Kuiper Belt Object 2004 EW95, e assim determinar que é um asteróide carbonáceo. Isso sugere que ele se formou originalmente no Sistema Solar interno e deve ter migrado desde então.

p A natureza peculiar do EW95 de 2004 veio à tona pela primeira vez durante observações de rotina com o Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA por Wesley Fraser, um astrônomo da Queen's University Belfast, que também fez parte da equipe por trás dessa descoberta. O espectro de refletância do asteróide - o padrão específico de comprimentos de onda de luz refletida de um objeto - era diferente daquele de pequenos Objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs) semelhantes, que normalmente são desinteressantes, espectros inexpressivos que revelam poucas informações sobre sua composição.

p "O espectro de refletância de 2004 EW95 era claramente distinto de outros objetos externos observados do Sistema Solar, "explica o autor principal Seccull." Parecia estranho o suficiente para darmos uma olhada mais de perto. "

p A equipe observou o EW95 2004 com os instrumentos X-Shooter e FORS2 no VLT. A sensibilidade desses espectrógrafos permitiu à equipe obter medidas mais detalhadas do padrão de luz refletido do asteróide e, assim, inferir sua composição.

p Contudo, mesmo com o impressionante poder de coleta de luz do VLT, O EW95 de 2004 ainda era difícil de observar. Embora o objeto tenha 300 quilômetros de diâmetro, está atualmente a colossais quatro bilhões de quilômetros da Terra, tornando a coleta de dados no escuro, superfície rica em carbono é um desafio científico exigente.

p "É como observar uma montanha gigante de carvão contra a tela escura do céu noturno, "diz o co-autor Thomas Puzia da Pontificia Universidad Católica de Chile.

p "Não só o 2004 EW95 está se movendo, também é muito fraco, "acrescenta Seccull." Tivemos que usar uma técnica de processamento de dados bastante avançada para obter o máximo possível dos dados. "

p Duas características dos espectros do objeto eram particularmente atraentes e correspondiam à presença de óxidos férricos e filossilicatos. A presença desses materiais nunca havia sido confirmada em um KBO, e eles sugerem fortemente que 2004 EW95 se formou no Sistema Solar interno.

p Seccull conclui:"Dada a morada atual de 2004 do EW95 nos confins gelados do Sistema Solar, isso implica que ele foi lançado em sua órbita atual por um planeta migratório nos primeiros dias do Sistema Solar. "

p "Embora tenha havido relatos anteriores de outros espectros 'atípicos' de Objetos do Cinturão de Kuiper, nenhum foi confirmado com este nível de qualidade, "comenta Olivier Hainaut, um astrônomo do ESO que não fazia parte da equipe. "A descoberta de um asteróide carbonáceo no Cinturão de Kuiper é uma verificação fundamental de uma das previsões fundamentais dos modelos dinâmicos do início do Sistema Solar."