p Uma espaçonave israelense chamada Beresheet quase chegou à lua em abril. Fiz uma selfie com a superfície lunar ao fundo, mas então perdeu contato com a Terra e presumivelmente colidiu com a superfície lunar. Agora foi revelado que a missão carregava uma carga de formas de vida microscópicas desidratadas conhecidas como tardígrados. p O Beresheet foi o primeiro estágio de uma iniciativa de financiamento privado para transferir DNA vivo para a lua. O projeto foi desenvolvido para atuar como a Arca Mark II de Noé, fornecendo um repositório a partir do qual plantas e animais poderiam ser regenerados para repovoar a Terra, caso uma catástrofe semelhante a um dilúvio de proporções bíblicas assolasse o planeta.

p Se o projeto é previdente ou tolo, o que tem despertado interesse é o fato de que, como resultado do acidente, os tardígrados podem agora estar espalhados pela superfície lunar. Eles são criaturas resistentes e provavelmente poderiam sobreviver na lua por muito tempo. Isso é motivo de preocupação? Eu acredito que sim, mas possivelmente não pelos motivos que você imagina.

p Tardígrados são pequenas criaturas estranhas. Medindo até cerca de meio milímetro de comprimento, eles têm quatro pares de pernas atarracadas e uma frente que nem mesmo o pai mais querido poderia descrever como bonito. Impressionante, ou distinto, são meus adjetivos de escolha. Face da lua seria apropriado, dado o contexto da história - com um arredondado, estrutura semelhante a uma ventosa no centro que pode se projetar para fora, revelando um conjunto de dentes afiados de aparência perigosa.

p Eles costumam ser chamados de "ursos d'água", mas as imagens de tardígrados que vi me lembram de um dirigível ligeiramente inflado demais, um daqueles grandes balões que flutuam no céu nos carnavais. As pernas se projetam em um pequeno ângulo, como se estivessem muito inchados para ficar de pé. E essa é provavelmente a pista de por que é extremamente improvável que as criaturas sobrevivam indefinidamente na lua.

p Tardígrados podem sobreviver a extremos de temperatura e pressão, incluindo o vácuo gelado do espaço. Eles não parecem se importar em serem expostos à radiação e são criaturinhas duras e versáteis. Quando desidratado, eles se acumulam em um estado de esporo que desacelera sua taxa metabólica em cerca de cem vezes, permitindo-lhes sobreviver por mais de 100 anos.

p Mas, para viver sua vida ao máximo, é preciso água. É onde eles obtêm oxigênio e comida, normalmente colonizando aglomerados de algas ou escavando em sedimentos para ingerir nutrientes do fluido de outras criaturas vivas, até mesmo outros tardígrados. Assim, embora os tardígrados permaneçam tecnicamente vivos na lua por algum tempo em seu estado enrolado, a menos que sejam resgatados, reidratado e reabastecido, eles eventualmente morrerão.

p Poluição interplanetária

p Não estou preocupado em poluir a lua com organismos que podem reanimar. Minha preocupação é em poluir a lua, ponto final. Já existe uma quantidade considerável de detritos de espaçonaves redundantes e lixo deixado para trás pelos astronautas. À medida que mais missões são planejadas para a lua, eventualmente com passageiros humanos e talvez até assentamentos, devemos aprender a limpar à medida que avançamos. De outra forma, vamos ter o tipo de crise que estamos vendo na Terra com o clamor sobre os danos ambientais dos plásticos.

p Há, no entanto, outra questão a considerar. E se a espaçonave tivesse caído ao se aproximar de Marte, e não da lua? O planeta teve um registro ruim de pousos bem-sucedidos, embora tenha melhorado muito na última década. Os tardígrados teriam sobrevivido à entrada atmosférica? Mesmo que a atmosfera de Marte seja fina, ele ainda fornece resistência suficiente para causar sérios danos ao revestimento externo de um veículo de entrada.

p Se eles tivessem sobrevivido, eles teriam mais sucesso em Marte do que na lua? Sabemos que há bastante gelo abaixo da superfície imediata em grande parte do planeta. Uma espaçonave impactante transferiria energia suficiente para derreter uma região local de gelo? Essa água derretida poderia sobreviver sem sublimação ou recongelamento por tempo suficiente para que os tardígrados se reidratem e acordem?

p Eu não faço ideia, mas vamos especular que a resposta às duas perguntas é "sim", e depois de um acidente, um rebanho (rebanho? cardume? pacote?) de tardígrados é reativado. O que acontece depois? Conforme detalhado acima, os tardígrados precisam de água para sobreviver, não apenas para hidratá-los. Eles vivem de fluidos derivados de outros seres vivos. E, até onde sabemos, não há seres vivos em Marte.

p Mas continuamos enviando espaçonaves em busca de vida. Enviar uma carga de tardígrados para Marte seria irresponsável, mesmo se não acreditarmos que eles sobreviveriam. Irresponsável porque Marte tem potencial para vida. Vida restrita, com certeza, mas não temos o direito de pôr em perigo essa vida. E temos a responsabilidade de manter Marte o mais próximo possível da pureza, explorando-o com cuidado.

p É por isso que as agências espaciais tomam precauções tão rigorosas quanto à construção de espaçonaves. As salas nas quais a nave é construída são mais limpas e estéreis do que qualquer sala de cirurgia. Eles tomam todas as precauções para garantir que nenhuma vida terrestre seja transferida para Marte.

p A NASA e a ESA estão atualmente planejando uma missão para devolver amostras de Marte à Terra. E as precauções sobre a possibilidade de devolver a vida marciana à Terra com as rochas são fundamentais para o projeto e construção da espaçonave.

p Semana Anterior, tivemos um asteróide passando perto da Terra. Semana que vem, talvez sejam abelhas assassinas. Ou uma praga de pegas ladrões. Mas, por enquanto, são ursos d'água na lua. Devemos deixá-los murchar lentamente até o esquecimento. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.