Um trio de pesquisadores da Universidade do Havaí desenvolveu uma nova teoria para explicar como as dunas da maior lua de Saturno, Titã, pode ter se formado. Em seu artigo publicado na revista Avanços da Ciência , Matthew Abplanalp, Robert Frigge e Ralf Kaiser sugerem que, em vez de formar a partir da chuva, as dunas se formaram na superfície da lua.

Pesquisas anteriores que envolviam o estudo de dados da sonda espacial Cassini mostraram que a atmosfera de Titã contém algumas moléculas orgânicas que são feitas de longas cadeias de átomos de carbono. Isso levou a teorias de que essas moléculas orgânicas caem da atmosfera e formam as dunas que cobrem parte da região equatorial na superfície da lua. Neste novo esforço, Abplanalp, Frigge e Kaiser sugerem que as dunas podem ter surgido de outra maneira - via raios cósmicos atingindo gelo de acetileno, provocando reações que levam à formação dos materiais que compõem as dunas.

Os pesquisadores testaram sua teoria criando lotes de gelo de acetileno em seu laboratório e, em seguida, bombardeando-o com radiação semelhante à experimentada por Titã. Eles então aqueceram o gelo até que ele sublimasse, deixando para trás material feito de moléculas orgânicas semelhantes às que se acredita formarem as dunas de Titã. Ao fazê-lo, eles descobriram que o processo poderia produzir fenantreno em apenas 100 anos; outras moléculas demorariam mais.

Eles sugerem que as dunas de Titã são formadas, finalmente, parcialmente por reações químicas na superfície. Eles apontam que, se for esse o caso, poderia explicar dunas semelhantes em outros planetas ou luas que não têm atmosfera. Eles observam que o processo provavelmente seria mais eficiente em mundos sem atmosfera, como Makemake e Plutão - ambos mostraram indicações de gelo orgânico em sua superfície.

Os pesquisadores reconhecem que ambas as teorias que procuram explicar os meios pelos quais as dunas em Titã se formam ainda não foram comprovadas. Mas eles esperam que isso mude, já que a NASA planeja enviar uma sonda chamada Dragonfly para Titan. Está programado para pousar perto das dunas em 2034, permitindo que as amostras sejam coletadas e estudadas.

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