p O grande novo foguete da SpaceX estava pronto para decolar em seu primeiro vôo de teste na terça-feira, enquanto as multidões começaram a se reunir ao raiar do dia para a estreia do lançamento da tarde. p Quando o sol nasceu no Centro Espacial Kennedy, luzes brilhantes iluminaram o Falcon Heavy, branco cintilante na mesma plataforma de lançamento usada pela NASA há quase 50 anos para enviar homens à lua.

p O Heavy está definido para se tornar o foguete mais poderoso do mundo em uso, com o dobro do soco de decolagem. É equipado com três propulsores e 27 motores projetados para fornecer cerca de 5 milhões de libras de empuxo.

p Para aumentar a emoção, O chefe da SpaceX, Elon Musk, está com seu Tesla Roadster vermelho-cereja a bordo. Ele está se esforçando para colocar o carro em uma órbita solar perpétua, chegando até Marte, o foco de todos os seus esforços de foguetes, já que ele pretende estabelecer uma cidade lá nos próximos anos.

p Musk - que também chefia a montadora elétrica Tesla - disse que queria adicionar um toque dramático ao lançar seu carro esporte no espaço. Normalmente, as cargas úteis em voos de teste incluem itens sem valor, como placas de aço ou concreto ou experimentos mundanos.

p No banco do motorista do conversível está "Starman, "um manequim em um traje espacial, com uma mão no volante. "Space Oddity", de David Bowie, fará parte da trilha sonora na decolagem.

p Esperava-se que o lançamento atraísse milhares - uma multidão não vista desde o último voo do ônibus espacial da NASA, sete anos atrás. Embora as naves tivessem mais força de decolagem do que o Heavy, os líderes de todos os tempos, em tamanho e poder, eram os foguetes Saturn V da NASA, que levou astronautas à lua pela primeira vez em 1968.

p Dezenas de jornalistas lotaram o centro espacial para testemunhar não apenas o lançamento, mas o retorno à terra de dois dos três boosters de primeiro estágio do Heavy, amarrado lado a lado para a decolagem.

p Poucos minutos após a decolagem, os dois propulsores externos - reciclados de voos anteriores do Falcon 9 - tentarão pousos verticais na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, nas proximidades. O impulsionador do núcleo central continuará para cima, em seguida, também descole e mire em um touchdown em uma plataforma flutuante no Atlântico, apenas offshore.

p Se atingir a órbita, o Roadster passará várias horas viajando através dos cinturões de radiação Van Allen altamente carregados que circundam a Terra. Esse será um momento arriscado também, de acordo com Musk, porque o combustível necessário para a ignição do propulsor final para enviar o carro em seu caminho correto em direção a Marte pode congelar, ou o oxigênio pode vaporizar. Além disso, o carro será eletrocutado repetidamente por radiação.

p Não importa o que aconteça - uma explosão de foguete na plataforma ou alguma outra calamidade - Musk disse aos repórteres na segunda-feira que sua empresa fez todo o possível para maximizar o sucesso e ele está em paz com o que quer que aconteça. Ele tem muita experiência com acidentes com foguetes, de seus voos de teste originais do Falcon 1 para seus subsequentes Falcon 9s, um dos quais explodiu em uma almofada próxima durante um teste de ignição em 2016.

p Embora seja "uma grande depressão se explodir, "Musk disse, a esperança é que qualquer falha chegue longe o suficiente no vôo do Heavy "para que, pelo menos, aprendamos o máximo possível ao longo do caminho." O Heavy já tem clientes ansiosos para lançar satélites robustos, incluindo a Força Aérea dos EUA. Uma explosão, especialmente no pad, poderia atrasar o programa vários meses, de acordo com Musk.

p Musk disse que considerará uma vitória se o foguete pelo menos ultrapassar a torre de lançamento.

p Quanto ao carro dele, ele disse com uma risada, é a menor de suas preocupações.

p Ele já está fazendo planos para um ainda maior, foguete mais poderoso que transportará astronautas, não apenas carga como o Heavy, junto com a infraestrutura que seria necessária para montar acampamento na lua e asteróides, e, eventualmente, construir a cidade que ele imaginou em Marte.

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