p Existem cerca de 22, 000 grandes objetos orbitando a Terra, incluindo satélites em funcionamento e quebrados e pedaços de foguetes de expedições espaciais anteriores. Se você incluir todo o equipamento derrubado por astronautas enquanto flutuava no espaço e os detritos de satélites em colisão com cerca de 1 cm de tamanho, há cerca de um milhão de pedaços de lixo espacial na órbita da Terra. p É provável que esses números sejam subestimados. Com mais satélites e foguetes sendo lançados a cada ano, colisões com lixo espacial estão se tornando mais prováveis. A perda de um satélite pode significar uma recepção de TV ruim ou a previsão do tempo um pouco menos confiável. Mas também pode significar que os aviões não podem navegar adequadamente e as pessoas não estão cientes de um tornado que está vindo em sua direção.

p É necessária uma solução de longo prazo para limpar o espaço. O Gateway Earth Development Group é uma coleção de acadêmicos de universidades de todo o mundo que propõem transformar essa catástrofe potencial em um recurso. De 2050, O Gateway Earth - uma estação espacial totalmente operacional com uma instalação para reciclar satélites antigos e outros entulhos - pode estar instalado e funcionando.

p Órbitas da terra

p Existem duas órbitas principais nas quais os satélites existem. A órbita terrestre baixa (LEO) é de cerca de 200 km para 1, 000 km acima da Terra e é onde a Estação Espacial Internacional orbita o planeta a cada 90 minutos, junto com milhares de outros satélites. Aos 36, 000 km, as forças que atuam nos satélites fazem com que eles permaneçam no mesmo lugar em sua órbita. Isso é chamado de Órbita Terrestre Geoestacionária (GEO). Os satélites aqui estão estacionários acima de um único ponto na Terra, tornando-os úteis para a previsão do tempo e comunicações.

p LEO é muito lotado, e existe o risco de colisões aqui, o que pode criar uma chuva de detritos tão ampla que colide com outros satélites, criando mais e mais detritos em uma reação em cadeia. Eventualmente, toda a órbita pode ficar tão cheia de destroços que se torna inutilizável. Muitos detritos já se espalham pelo LEO, mas a tecnologia está sendo desenvolvida e testada para removê-lo. A situação é mais complicada para GEO, no entanto.

p Em GEO, quando um satélite chega ao fim de sua vida, os proprietários tentarão colocá-lo em uma órbita "cemitério" mais alta, onde ficará à deriva de cerca de 300 a 400 km de uma zona de proteção acordada internacionalmente. Mas apenas cerca de 80% de todos os satélites que chegam ao fim de sua vida no GEO realmente chegam à órbita do cemitério. Os outros 20% precisam ser tratados com urgência - e é aí que uma instalação de reciclagem no espaço pode ajudar.

p Reciclagem no espaço

p A órbita do cemitério é efetivamente um ferro-velho abandonado sem zelador. Flashes de luz brilhante foram vistos lá e acredita-se que os satélites estão colidindo ou explodindo devido ao combustível não utilizado ou baterias degradadas, esses detritos têm o potencial de voltar para GEO, ameaçando satélites lá.

p A lei atualmente não está do lado de uma solução coletiva para o lixo espacial. Mesmo que um satélite fora de controle esteja se dirigindo para um que está funcionando e vale bilhões de dólares, acordos internacionais proíbem ação para removê-lo sem a permissão do proprietário, mesmo se um drone espacial pudesse intervir e levá-lo para a órbita do cemitério.

p Ao reparar, reaproveitar ou reciclar satélites e "lixo espacial" em uma instalação na órbita da Terra, este material pode ajudar a construir futuras espaçonaves ou postos avançados de exploração, como uma base na lua. Usar o que já está flutuando por lá significa que não há custos de lançamento e usar esses recursos reduzirá o lixo espacial. É o equivalente a construir uma casa no Reino Unido com materiais locais, em vez de importar tijolos da Austrália.

p Os satélites de reciclagem podem fornecer não apenas matérias-primas para mais construção no espaço, mas um fluxo de receita para financiá-lo. Minha pesquisa mostrou que em uma órbita 150 km adiante, o GEO Gateway Earth teria acesso a todo o GEO. De lá, satélites inteiros poderiam ser levados por drones espaciais para o centro de reciclagem flutuante para um ajuste, se necessário.

p Fornecer esses serviços pode gerar mais de US $ 8 bilhões por ano, mas as leis espaciais que governariam este trabalho estão desatualizadas e precisam ser revisadas. Felizmente, isso é algo em que a ONU já está trabalhando, e nossos membros estão trabalhando com eles para superar as barreiras.

p Se esses satélites não puderem mais ser reparados, o shell pode ser usado para outros fins. Alguns dos materiais reciclados do lixo espacial podem ser retificados e usados ​​para a blindagem de radiação de impressão 3D para o Gateway Earth. Estudos mostraram que a eficiência dos painéis solares de satélites desativados cai para cerca de 24% após 15 anos, para que eles pudessem ser reunidos e usados ​​para fornecer energia à estação.

p Algumas das câmeras mais avançadas já construídas estão no espaço. Eles podem ser recondicionados no Portal da Terra ou em novos satélites para fazer a varredura no espaço em busca de asteróides que possam colidir com a Terra. Como o negócio de implantação e uso de satélites está definido para crescer a uma taxa fenomenal, ter um posto avançado em órbita que possa gerenciar todos eles se tornará vital.

p A Gateway Earth tem planos de gerar mais receita no futuro, atuando como um hotel espacial, uma instalação de construção de satélites e espaçonaves e um centro de abastecimento para espaçonaves viajando entre planetas. Precisamos de um espaço equivalente para o chamado de despertar de plástico que as pessoas ouviram do Blue Planet 2. Ainda há tempo, mas os planos para limpar a órbita da Terra precisam ser implementados agora. Nos próximos dez anos, 150 novos satélites GEO estão planejados, o que aumentará significativamente o risco de colisão. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.