p Nuvens moleculares no espaço interestelar às vezes podem produzir masers naturais (os análogos do comprimento de onda de rádio dos lasers) que brilham com brilho, feixes estreitos de radiação. As regiões de formação estelar ativa geram alguns dos masers mais espetaculares - em um caso, irradiando tanta energia em uma única linha espectral quanto o nosso Sol em todo o espectro visível. Nessas fontes, a radiação maser vem de moléculas como água ou OH que são excitadas por colisões e pelo ambiente de radiação ao redor das estrelas jovens. p Em 1989, emissão maser de átomos de gás hidrogênio atômico foi descoberta em torno da estrela MWC349, uma fonte com um disco de material ionizado que é visto de lado e com escoamento bipolar. A emissão é extremamente brilhante e varia com o tempo, o resultado da sensibilidade às mudanças nos processos de excitação detalhados. As observações subsequentes ao longo das décadas encontraram várias linhas de hidrogênio masing em torno desta estrela, permitindo que os cientistas modelem a região emissora com mais cuidado. MWC349 tem dois recursos particularmente misteriosos.

p Primeiro, é um exemplo quase único de uma fonte maser de hidrogênio, Apesar de décadas de busca por fontes semelhantes, apenas alguns outros exemplos foram encontrados, e todos eles são muito mais fracos e menos dramáticos. A segunda é que sua idade não é conhecida:foi sugerido que ela seja uma estrela muito jovem ainda se aproximando da sequência principal, ou uma estrela evoluída bem em sua evolução de sequência principal. O consenso até agora - de que é antigo - vem do fato de que há outra estrela a apenas alguns segundos de arco dela e possivelmente uma companheira binária. Essa estrela é mais velha, cerca de cinco milhões de anos, e então o próprio MWC349 deve ser tão antigo. Mas as evidências são confusas, e a natureza rara e incomum do objeto torna sua classificação de idade uma prioridade astronômica.

p Os astrônomos do CfA Howard Smith e Jessica Mink, junto com quatro colegas, usou o espectrógrafo TRES do refletor Tillinghast de 1,5 metros do Observatório Fred L. Whipple e o espectrógrafo Keck / HIRES para medir cuidadosamente as velocidades das duas estrelas a partir dos comprimentos de onda de suas linhas espectrais. Eles descobriram que os dois diferem em cerca de trinta e cinco quilômetros por segundo, tornando improvável o cenário de companheiro binário. Os cientistas concluíram que provavelmente a segunda estrela é apenas um alinhamento coincidente. O resultado reabre a possibilidade de que MWC349 seja um jovem, estrela massiva em uma região de formação estelar ativa.