p O Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA descobriu um mundo entre os tamanhos de Marte e da Terra orbitando um brilhante, legal, estrela próxima. O planeta, chamado L 98-59b, marca a menor descoberta pela TESS até o momento. p Dois outros mundos orbitam a mesma estrela. Embora os tamanhos dos três planetas sejam conhecidos, estudos mais aprofundados com outros telescópios serão necessários para determinar se eles têm atmosferas e, se então, quais gases estão presentes. Os mundos L 98-59 quase dobram o número de pequenos exoplanetas, isto é, planetas além do nosso sistema solar - que têm o melhor potencial para este tipo de acompanhamento.

p "A descoberta é uma grande conquista científica e de engenharia para a TESS, "disse Veselin Kostov, um astrofísico do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e o Instituto SETI em Mountain View, Califórnia. "Para estudos atmosféricos de pequenos planetas, você precisa de órbitas curtas em torno de estrelas brilhantes, mas esses planetas são difíceis de detectar. Este sistema tem potencial para estudos futuros fascinantes. "

p Um artigo sobre as descobertas, liderado por Kostov, foi publicado na edição de 27 de junho de The Astronomical Journal e agora está disponível online.

p L 98-59b tem cerca de 80% do tamanho da Terra e cerca de 10% menor do que o detentor do recorde anterior descoberto pela TESS. Sua estrela hospedeira, L 98-59, é uma anã M com cerca de um terço da massa do Sol e fica a cerca de 35 anos-luz de distância, na constelação de Volans ao sul. Embora L 98-59b seja um recorde para TESS, planetas ainda menores foram descobertos em dados coletados pelo satélite Kepler da NASA, incluindo Kepler-37b, que é apenas 20% maior do que a lua.

p Os dois outros mundos do sistema, L 98-59c e L 98-59d, têm, respectivamente, cerca de 1,4 e 1,6 vezes o tamanho da Terra. Todos os três foram descobertos pelo TESS usando trânsitos, quedas periódicas no brilho da estrela causadas quando cada planeta passa na frente dela.

p O TESS monitora uma região do céu de 24 por 96 graus, chamado de setor, por 27 dias de cada vez. Quando o satélite terminar seu primeiro ano de observações em julho, o sistema L 98-59 terá aparecido em sete dos 13 setores que compõem o céu meridional. A equipe de Kostov espera que isso permita aos cientistas refinar o que se sabe sobre os três planetas confirmados e pesquisar mundos adicionais.

p "Se você tiver mais de um planeta orbitando em um sistema, eles podem interagir gravitacionalmente entre si, "disse Jonathan Brande, um co-autor e astrofísico em Goddard e na Universidade de Maryland, College Park. "O TESS observará L 98-59 em setores suficientes para ser capaz de detectar planetas com órbitas em torno de 100 dias. Mas se tivermos muita sorte, podemos ver os efeitos gravitacionais de planetas desconhecidos sobre os que conhecemos atualmente. "

p M anãs como L 98-59 respondem por três quartos da população estelar da nossa galáxia, a Via Láctea. Mas eles não são maiores do que cerca de metade da massa do Sol e são muito mais frios, com temperaturas de superfície inferiores a 70% do Sol. Outros exemplos incluem TRAPPIST-1, que hospeda um sistema de sete planetas do tamanho da Terra, e Proxima Centauri, nosso vizinho estelar mais próximo, que tem um planeta confirmado. Porque esses pequenos, estrelas legais são tão comuns, os cientistas querem aprender mais sobre os sistemas planetários que se formam ao seu redor.

p L 98-59b, o mundo mais íntimo, orbita a cada 2,25 dias, ficando tão perto da estrela, recebe até 22 vezes a quantidade de energia que a Terra recebe do sol. O planeta do meio, L 98-59c, orbita a cada 3,7 dias e experimenta cerca de 11 vezes mais radiação do que a Terra. L 98-59d, o planeta mais distante identificado no sistema até agora, orbita a cada 7,5 dias e é explodido com cerca de quatro vezes a energia radiante da Terra.

p Nenhum dos planetas está dentro da "zona habitável da estrela, "o intervalo de distâncias da estrela onde água líquida poderia existir em suas superfícies. No entanto, todos eles ocupam o que os cientistas chamam de zona de Vênus, uma gama de distâncias estelares onde um planeta com uma atmosfera inicial semelhante à da Terra poderia experimentar um efeito estufa descontrolado que o transforma em uma atmosfera semelhante à de Vênus. Com base em seu tamanho, o terceiro planeta pode ser um mundo rochoso semelhante a Vênus ou outro como Netuno, com um pequeno, núcleo rochoso encasulado sob uma atmosfera profunda.

p Um dos objetivos do TESS é construir um catálogo de pequenas, planetas rochosos em órbitas curtas ao redor muito brilhantes, estrelas próximas para estudo atmosférico pelo telescópio espacial James Webb da NASA. Quatro dos mundos TRAPPIST-1 são os principais candidatos, e a equipe de Kostov sugere que os planetas L 98-59 também.

p A missão TESS alimenta nosso desejo de entender de onde viemos e se estamos sozinhos no universo.

p "Se víssemos o Sol da L 98-59, trânsitos pela Terra e Vênus nos levariam a pensar que os planetas são quase idênticos, mas sabemos que não são, "disse Joshua Schlieder, um co-autor e um astrofísico em Goddard. "Ainda temos muitas dúvidas sobre por que a Terra se tornou habitável e Vênus não. Se pudermos encontrar e estudar exemplos semelhantes em torno de outras estrelas, como L 98-59, podemos potencialmente desvendar alguns desses segredos. "