p A equipe da missão New Horizons da NASA publicou o primeiro perfil do mundo mais distante já explorado, um bloco de construção planetário e um objeto do Cinturão de Kuiper chamado 2014 MU69. p Analisando apenas os primeiros conjuntos de dados coletados durante o sobrevoo de MU69 (apelidado de Ultima Thule) pela espaçonave New Horizons de Ano Novo de 2019, a equipe da missão rapidamente descobriu um objeto muito mais complexo do que o esperado. A equipe publica os primeiros resultados científicos revisados ​​por pares e interpretações - apenas quatro meses após o sobrevôo - na edição de 17 de maio da revista Ciência .

p Além de ser a exploração mais distante de um objeto na história - quatro bilhões de milhas da Terra - o sobrevôo de Ultima Thule também foi a primeira investigação por qualquer missão espacial de um planetesimal bem preservado, uma antiga relíquia da era da formação do planeta.

p Os dados iniciais resumidos na Science revelam muito sobre o desenvolvimento do objeto, geologia e composição. É um binário de contato, com dois lóbulos de formas distintas. Com cerca de 22 milhas (36 quilômetros) de comprimento, Ultima Thule consiste em um grande, lóbulo estranhamente plano (apelidado de "Ultima") conectado a um menor, lóbulo um pouco mais redondo (apelidado de "Thule"), em uma conjuntura apelidada de "pescoço". Como os dois lóbulos adquiriram sua forma incomum é um mistério inesperado que provavelmente se relaciona a como eles se formaram há bilhões de anos.

p Os lóbulos provavelmente orbitaram um ao outro, como muitos dos chamados mundos binários no Cinturão de Kuiper, até que algum processo os uniu no que os cientistas demonstraram ser uma fusão "suave". Para que isso aconteça, muito do momento orbital do binário deve ter se dissipado para que os objetos se unissem, mas os cientistas ainda não sabem se isso foi devido às forças aerodinâmicas do gás na antiga nebulosa solar, ou se Ultima e Thule ejetassem outros lóbulos que se formaram com eles para dissipar energia e encolher sua órbita. O alinhamento dos eixos de Ultima e Thule indica que antes da fusão os dois lóbulos devem ter se tornado travados de forma maré, o que significa que os mesmos lados sempre se enfrentaram enquanto orbitavam em torno do mesmo ponto.

p "Estamos examinando os vestígios bem preservados do passado antigo, "disse o investigador principal da New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute, Pedregulho, Colorado. "Não há dúvida de que as descobertas feitas sobre Ultima Thule vão promover teorias sobre a formação do sistema solar."

p Enquanto o Ciência relatórios em papel, Os pesquisadores da New Horizons também estão investigando uma série de características de superfície no Ultima Thule, como pontos brilhantes e manchas, colinas e vales, e crateras e poços em Ultima Thule. A maior depressão é uma característica de 5 milhas de largura (8 quilômetros de largura) que a equipe apelidou de cratera de Maryland - que provavelmente se formou a partir de um impacto. Alguns poços menores no objeto do Cinturão de Kuiper, Contudo, pode ter sido criado por material caindo em espaços subterrâneos, ou devido a gelos exóticos que vão de sólido a gasoso (denominado sublimação) e deixam poços em seu lugar.

p Em cor e composição, Ultima Thule se assemelha a muitos outros objetos encontrados em sua área do Cinturão de Kuiper. É muito vermelho - mais vermelho ainda do que muito maior, 1, 500 milhas (2, Plutão de 400 quilômetros de largura, que a New Horizons explorou na borda interna do Cinturão de Kuiper em 2015 - e é de fato o objeto externo mais vermelho do sistema solar já visitado por espaçonaves; Acredita-se que seu tom avermelhado seja causado pela modificação dos materiais orgânicos em sua superfície. Os cientistas da New Horizons encontraram evidências de metanol, agua gelada, e moléculas orgânicas na superfície de Ultima Thule - uma mistura muito diferente da maioria dos objetos de gelo explorados anteriormente por espaçonaves.

p A transmissão de dados do flyby continua, e continuará até o final do verão de 2020. Enquanto isso, A New Horizons continua a realizar novas observações de objetos adicionais do Cinturão de Kuiper que passa à distância. Esses KBOs adicionais estão muito distantes para revelar descobertas como as do MU69, mas a equipe pode medir aspectos como o brilho do objeto. A New Horizons também continua a mapear a radiação de partículas carregadas e o ambiente de poeira no Cinturão de Kuiper.

p A nave espacial New Horizons está agora a 4,1 bilhões de milhas (6,6 bilhões de quilômetros) da Terra, operando normalmente e acelerando mais profundamente no Cinturão de Kuiper a quase 33, 000 milhas (53, 000 quilômetros) por hora.