Em 17 de fevereiro, 2005, A espaçonave Cassini da NASA estava fazendo a primeira passagem próxima sobre a lua de Saturno, Enceladus, enquanto trabalhava em seu levantamento detalhado dos satélites gelados do planeta. Emocionante, para ter certeza, apenas pela emoção da exploração. Mas então o magnetômetro da Cassini percebeu algo estranho.

Desde que as duas espaçonaves Voyager da NASA fizeram seus voos distantes de Enceladus cerca de 20 anos antes, os cientistas previram que a pequena lua seria um lugar interessante para visitar com a Cassini. Enceladus é branco brilhante - o objeto mais reflexivo do sistema solar, na verdade - e ele orbita no meio de um tênue anel de partículas de gelo do tamanho de uma poeira, conhecido como anel E de Saturno. Os cientistas especularam que a poeira do gelo estava sendo expelida de sua superfície de alguma forma. Mas eles presumiram que seria, essencialmente, Uma morte, bola de gelo sem ar.

O que Cassini viu não parecia um congelado, corpo sem ar. Em vez de, parecia um cometa que estava emitindo gás ativamente. O magnetômetro detectou que o campo magnético de Saturno, que envolve Encélado, foi perturbado acima do pólo sul da lua de uma forma que não fazia sentido para um mundo inativo. Será que a lua estava reabastecendo ativamente os gases que estava respirando para o espaço?

Assim começou uma busca por pistas que se tornou a história de detetive mais fascinante da Cassini. "Encélado foi tão emocionante que, em vez de apenas três voos próximos planejados para nossa missão principal de quatro anos, adicionamos mais 20, incluindo sete que passaram direto pelos gêiseres no pólo sul, "disse Linda Spilker, Cientista do projeto Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia.

Seguindo a trilha de migalhas de pão científicas, A Cassini acabou descobrindo que Enceladus abriga um oceano global de água salgada sob sua crosta gelada, possivelmente com fontes hidrotermais em seu fundo do mar. A trilha de pistas que começou com uma leitura intrigante de magnetômetro levou a um entendimento de que a lua - e talvez muitos pequenos, luas geladas como essa em todo o cosmos - poderiam potencialmente ter os ingredientes necessários para a vida.

"Metade da empolgação de fazer ciência é que às vezes você se pega indo em uma direção totalmente diferente do que esperava, o que pode levar a descobertas incríveis, "disse Spilker." Aquela pequena anomalia no sinal do magnetômetro da Cassini era incomum o suficiente para nos levar a um mundo oceânico. "

Lançado em 1997, a missão Cassini está atualmente em seu último ano de operação, realizando mergulhos semanais de pastejo logo além da borda externa dos anéis de Saturno. Em abril, a espaçonave começará seu Grande Final, mergulhando através da lacuna entre os anéis e o próprio planeta, levando a um mergulho final em Saturno em 15 de setembro.

A Cassini tem viajado pelo sistema de Saturno desde sua chegada em 2004 para um estudo detalhado do planeta, seus anéis e luas, e sua vasta magnetosfera. A Cassini fez inúmeras descobertas dramáticas, além da atividade em Enceladus, incluindo mares de metano líquido em outra lua, Titã.