p O Mars Reconnaissance Orbiter da NASA atingiu um marco vertiginoso esta manhã:completou 60, 000 voltas ao redor do Planeta Vermelho às 10:39 PDT (13h39 EDT). Na média, O MRO leva 112 minutos para circundar Marte, girando a cerca de 2 milhas por segundo (3,4 quilômetros por segundo). p Desde que entrou em órbita em 10 de março, 2006, a espaçonave vem coletando ciência diária sobre a superfície e a atmosfera do planeta, incluindo vistas detalhadas com sua câmera High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE). O HiRISE é poderoso o suficiente para ver características da superfície do tamanho de uma mesa de jantar a 300 quilômetros acima da superfície.

p Enquanto isso, O MRO está observando o clima diariamente e sondando o subsolo em busca de gelo, fornecendo dados que podem influenciar os projetos de missões futuras que levarão humanos a Marte.

p Mas o MRO não está apenas devolvendo sua própria ciência; ele serve em uma rede de retransmissores que enviam dados de volta para a Terra dos rovers e landers de Marte da NASA. Ainda este mês, O MRO atingirá outro marco:terá retransmitido 1 terabit de dados, em grande parte do rover Curiosity da NASA. Se você já gostou de uma das selfies do Curiosity ou de paisagens extensas ou se maravilhou com suas descobertas científicas, O MRO provavelmente ajudou a torná-los possíveis.

p "O MRO deu aos cientistas e ao público uma nova perspectiva de Marte, "disse o Gerente de Projeto Dan Johnston do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que lidera a missão. "Também apoiamos a frota de missões de superfície de Marte da NASA, permitindo-lhes enviar suas imagens e descobertas de volta aos cientistas na Terra. "

p Olhos no céu

p Enquanto os rovers e landers podem estudar apenas sua vizinhança imediata, orbitadores podem ver grandes faixas de todo o planeta; O MRO pode realmente atingir qualquer ponto do globo marciano aproximadamente uma vez a cada duas semanas.

p A perspectiva aérea do MRO também fornece aos cientistas uma visão complementar de um planeta dinâmico. Conforme as estações mudam, eles podem ver avalanches e padrões de nuvens. HiRISE fez imagens de sublimação de gelo de CO2, migração de dunas de areia e quedas de meteoritos remodelando a paisagem. Com seu instrumento Mars Climate Sounder e sua câmera Mars Color Imager, O MRO também pode estudar eventos atmosféricos como a enorme tempestade de poeira global que se provou fatal para o rover Opportunity da NASA em 2018.

p "Marte é o nosso laboratório, "disse o vice-cientista do projeto MRO, Leslie Tamppari, do JPL." Depois de mais de uma década, coletamos dados suficientes para formular e testar hipóteses para ver como elas mudam ou se mantêm com o tempo. "

p Chamadas diárias para a Terra

p MRO é um dos vários orbitadores que enviam dados de Marte para a Terra todos os dias. Da mesma forma que o MRO é o retransmissor primário para o Curiosity, Odyssey (o orbitador de vida mais longa da NASA) é a principal retransmissão para o mais recente habitante marciano da agência, Discernimento. O orbital Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) recentemente começou a mudar sua órbita em preparação para cobrir a entrada do rover Mars 2020 após pousar em fevereiro de 2021. Depois que os dados são enviados para um orbitador, é transmitido para antenas gigantes em um dos três locais ao redor da Terra, todos os quais fazem parte da Deep Space Network da NASA.

p Essa rede de retransmissão agora é internacional. O Trace Gas Orbiter, da Agência Espacial Européia, carrega uma parcela cada vez maior de dados enviados da superfície. E todos esses orbitadores estão se preparando para a chegada do rover Rosalind Franklin ExoMars da ESA, que está programado para pousar no mesmo ano de Marte 2020.

p Mars Landings

p Orbitadores como MRO e Odyssey são felizes, constantemente imaginando locais de pouso em potencial para missões futuras. Mas depois que um local foi selecionado e uma missão enviada a Marte, os orbitadores desempenham outro papel crítico.

p Antes que uma missão de superfície possa começar a conduzir a ciência, it has to land safely. Successful landings require clock-like precision so that the spacecraft enters the Martian atmosphere at just the right angle, the parachute opens at the right time and sensors detect the rapidly approaching surface.

p MRO and other orbiters serve as black boxes, recording data about each landing, which grow more difficult with the sort of added mass that comes with a mission like Mars 2020. Engineers use the data to design safer missions—which will be key to sending astronauts to Mars. With plans to return astronauts to the surface of the Moon by 2024, NASA is looking ahead at humans exploring the Red Planet, também.