A ideia por trás da morte de uma estrela massiva é relativamente simples:ela envelhece, fica sem combustível, colapsa sob a gravidade e, em seguida, explode como uma supernova. Depois da supernova, tudo o que resta da outrora magnífica estrela é um buraco negro ou estrela de nêutrons e uma nuvem turbulenta de elementos pesados ​​recém-formados.

Mas há uma estrela em uma galáxia distante que se recusa a desaparecer suavemente na noite após uma morte explosiva. Na verdade, ele explodiu repetidas vezes - um enigma que intriga os astrônomos.

Em 2014, a Palomar Transient Factory (localizada no Palomar Observatory, perto de San Diego, Califórnia) detectou uma supernova a mais de 500 milhões de anos-luz de distância. Chamado de "iPTF14hls, "o evento parecia ser uma supernova normal, mas durante as observações de acompanhamento da região, os astrônomos perceberam que era tudo menos isso. A estrela que aparentemente explodiu não estava diminuindo, como seria normalmente esperado depois que uma estrela massiva explodisse em pedacinhos. Em vez de, estava misteriosamente clareando depois que inicialmente começou a escurecer.

É como se a estrela agisse como uma "vela de truque" no bolo de aniversário de uma criança; depois de ser apagado, ele desperta de volta à vida, continuando a queimar como se nada tivesse acontecido.

Os astrônomos descrevem sua investigação sobre essa estranheza estelar em um estudo publicado na revista Nature. Enquanto se debruçava sobre as observações históricas da estrela, eles também fizeram outra descoberta notável:esta estrela não sobreviveu a uma supernova; parece ter sobrevivido também a uma supernova que ocorreu mais de meio século antes, em 1954!

"Esta supernova quebra tudo o que pensávamos saber sobre como eles funcionam, "disse Iair Arcavi, um pesquisador de pós-doutorado da NASA Einstein no Observatório Las Cumbres (LCO) e na Universidade da Califórnia em Santa Bárbara. "É o maior quebra-cabeça que encontrei em quase uma década de estudo de explosões estelares."

Usando os telescópios gêmeos do Observatório Keck em Maunakea, Havaí, os pesquisadores foram capazes de reunir dados espectroscópicos do brilho posterior da supernova e observações de sua galáxia hospedeira para entender melhor o que pode estar causando essa estranheza. O estudo calcula que a estrela pode ter mais de 50 vezes a massa do nosso Sol - um verdadeiro monstro estelar - e a supernova de 2014 pode ser um dos eventos explosivos mais poderosos já registrados. O poder absoluto desta explosão, os pesquisadores dizem, poderia revelar a origem da relutância da estrela em morrer, e poderia ser o primeiro exemplo de uma "Supernova de instabilidade de par pulsacional".

"De acordo com esta teoria, é possível que isso tenha sido o resultado de uma estrela tão massiva e quente que gerou antimatéria em seu núcleo, "disse Daniel Kasen, que trabalha na Universidade da Califórnia, Berkeley e Lawrence Berkeley Lab, em um comunicado. "Isso faria com que a estrela ficasse violentamente instável, e passam por repetidas erupções brilhantes ao longo de períodos de anos. "

Contudo, tais explosões são teorizadas para estrelas massivas que viveram no início do universo, então isso é o mesmo que encontrar um dinossauro vivo hoje, disseram os pesquisadores. E isso é estranho.

"Se você encontrou [um dinossauro], você questionaria se realmente era um dinossauro, "disse Andy Howell, líder do grupo de supernovas LCO e co-autor do estudo.

De fato, a hipótese de instabilidade do par pulsacional não explica totalmente a natureza do iPTF14hls, pois muito mais energia foi liberada durante a explosão do que a teoria pode explicar. Portanto, agora os pesquisadores esperam procurar mais dessas supernovas repetidas para ver se a antimatéria é realmente a causa raiz ou se há algo totalmente por trás da existência dessas estrelas explodindo de mortos-vivos.

O truque com velas é adicionar algo ao pavio que a brasa esteja quente o suficiente para acender, então a vela acende novamente. Freqüentemente, a substância adicionada é o magnésio.