Astrônomos da Universidade do Texas em Austin, em parceria com o Google, usaram inteligência artificial (IA) para descobrir mais dois planetas ocultos no arquivo do telescópio espacial Kepler. A técnica mostra-se promissora para a identificação de muitos planetas adicionais que os métodos tradicionais não conseguiram capturar.

Os planetas descobertos desta vez eram da missão estendida de Kepler, chamado K2.

Para encontrá-los, O time, liderado por um estudante de graduação na UT Austin, Anne Dattilo, criou um algoritmo que examina os dados obtidos pelo Kepler para descobrir sinais que foram perdidos pelos métodos tradicionais de caça a planetas. Longo prazo, o processo deve ajudar os astrônomos a encontrar muitos mais planetas perdidos escondidos nos dados do Kepler. As descobertas foram aceitas para publicação na próxima edição do The Astronomical Journal .

Outros membros da equipe incluem NASA Sagan companheiro na UT Austin Andrew Vanderburg e engenheiro do Google Christopher Shallue. Em 2017, Vanderburg e Shallue primeiro usaram IA para descobrir um planeta em torno de uma estrela Kepler - uma já conhecida por abrigar sete planetas. A descoberta fez daquele sistema solar o único conhecido por ter tantos planetas quanto o nosso.

Dattilo explicou que este projeto precisava de um novo algoritmo, já que os dados coletados durante a missão estendida do Kepler, o K2, diferem significativamente dos coletados durante a missão original da espaçonave.

"Os dados K2 são mais desafiadores de trabalhar porque a espaçonave está se movendo o tempo todo, "Vanderburg explicou. Essa mudança aconteceu depois de uma falha mecânica. Enquanto os planejadores da missão encontraram uma solução alternativa, a espaçonave ficou com uma oscilação que a IA teve que levar em consideração.

As missões Kepler e K2 já descobriram milhares de planetas em torno de outras estrelas, com igual número de candidatos aguardando confirmação. Então, por que os astrônomos precisam usar IA para pesquisar mais no arquivo Kepler?

"A IA nos ajudará a pesquisar o conjunto de dados de maneira uniforme, "Vanderburg disse." Mesmo se cada estrela tivesse um planeta do tamanho da Terra ao seu redor, quando olhamos com Kepler, não vamos encontrar todos eles. Isso ocorre porque alguns dos dados são muito barulhentos, ou às vezes os planetas simplesmente não estão alinhados corretamente. Então, temos que corrigir aqueles que perdemos. Sabemos que há muitos planetas por aí que não vemos por essas razões.

"Se quisermos saber quantos planetas existem no total, temos que saber quantos planetas encontramos, mas também precisamos saber quantos planetas perdemos. É aí que entra isso, " ele explicou.

Os dois planetas encontrados pela equipe de Dattilo "são ambos muito típicos de planetas encontrados em K2, "ela disse." Eles são muito próximos de sua estrela hospedeira, eles têm períodos orbitais curtos, e eles são quentes. Eles são ligeiramente maiores do que a Terra. "

Dos dois planetas, um é chamado K2-293b e orbita uma estrela 1, 300 anos-luz de distância, na constelação de Aquário. O outro, K2-294b, orbita uma estrela 1, 230 anos-luz de distância, também localizado em Aquário.

Depois que a equipe usou seu algoritmo para encontrar esses planetas, eles seguiram estudando as estrelas hospedeiras usando telescópios terrestres para confirmar se os planetas são reais. Essas observações foram feitas com o telescópio de 1,5 metros no Observatório Whipple do Smithsonian Institution no Arizona e o Telescópio Gillett no Observatório Gemini no Havaí.

O futuro do conceito de IA para encontrar planetas escondidos em conjuntos de dados parece brilhante. O algoritmo atual pode ser usado para sondar todo o conjunto de dados K2, Dattilo disse - aproximadamente 300, 000 estrelas. Ela também acredita que o método é aplicável à missão de caça ao planeta sucessor de Kepler, TESS, que foi lançado em abril de 2018. A missão do Kepler terminou no final daquele ano.

Dattilo planeja continuar seu trabalho usando IA para a caça de planetas quando ela entrar na pós-graduação no outono.