p Em 21 de agosto, enquanto a América do Norte experimenta seu primeiro eclipse total do Sol em 38 anos, astrobiólogos estão aproveitando este raro evento celestial para conduzir experimentos sobre a capacidade da vida de sobreviver a condições hostis. p Dezenas de balões, equipado com câmeras, será lançado no espaço através do caminho da totalidade - a zona que se estende de Charleston, Carolina do Sul até a costa do Oregon, onde a Lua parecerá eclipsar completamente o sol. The Eclipse Ballooning Project - um projeto de ciência cidadã com 55 equipes, incluindo faculdade, alunos do ensino médio e do ensino médio e grupos de balonismo - irão pela primeira vez capturar vídeo e imagens do eclipse total de perto do espaço, com a filmagem exibida ao vivo no site eclipse.stream.live.

p "De um balão de alta altitude, pode-se ver a escuridão do espaço, quase como o que você pode ver da Estação Espacial Internacional, "disse o líder do projeto, Angela Des Jardins, um físico solar na Montana State University, que deu início ao projeto.

p Voando a cerca de 100, 000 pés (30, 000 metros), espera-se que os balões cheguem à estratosfera, onde os cientistas irão reunir dados sobre a resposta atmosférica da Terra à sombra do eclipse em um esforço para informar os modelos atmosféricos. E com a Lua bloqueando o disco solar, câmeras serão capazes de capturar com mais clareza imagens da coroa normalmente obscurecida do Sol, ou atmosfera.

p Adicionalmente, os balões enfrentarão condições extremas semelhantes à superfície de Marte. Como tal, David J. Smith, microbiologista do Centro de Pesquisa Ames da NASA em Mountain View, Califórnia, e seus colegas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e da Universidade Cornell estão pegando carona em experimentos de astrobiologia para o projeto de testar a capacidade da vida de sobreviver a condições semelhantes às de Marte.

p "Muitas pesquisas de astrobiologia - simulando, por exemplo, As condições da superfície de Marte - são feitas na superfície da Terra em ambientes extremos, como os vales secos da Antártica, "Smith disse." Esses são ótimos lugares para pesquisar astrobiologia. Contudo, quando você trabalha na superfície da Terra, você tem uma camada substancial de ozônio acima de você que o protege da radiação ultravioleta, que é realmente mortal. Em Marte, você não tem isso. Quando você sobe para a estratosfera da Terra, você pode obter uma variedade de condições que são mais como Marte, como a radiação ultravioleta de baixo comprimento de onda, temperaturas ultrabaixas, ausência de água, e uma atmosfera rarefeita. "

p Os balões levarão sensores e um fino, uma tira de alumínio leve chamada de "cupom". Cada um dos cupons retangulares pesa menos de um grama e tem o tamanho aproximado de três selos postais. Eles são revestidos com uma película fina contendo esporos pegajosos da bactéria Paenibacillus xerothermodurans, originalmente recuperado da sujeira do lado de fora do Kennedy Space Center da NASA na década de 1970.

p "Esta cepa bacteriana é inofensiva para o meio ambiente e para os humanos. Nada de perigoso estará pairando sobre nossas cabeças, "Smith assegurou.

p Os cientistas estão fazendo experiências com P. xerothermodurans porque é altamente resistente a extremos ambientais, incluindo altas temperaturas e condições ultra-secas. Ao anexar os cupons microbianos aos balões, os pesquisadores esperam ver a resposta da vida aos tipos de extremos vistos na superfície de Marte e em outros locais distantes.

p "Os críticos deste trabalho podem perguntar:'Por que não apenas fazer essa pesquisa em uma câmara de simulação ambiental?' ", Disse Smith." Mas não há como simular toda a complexidade e os comprimentos de onda da luz do sol. Podemos usar nosso trabalho na atmosfera da Terra para ajudar a verificar as descobertas que obtemos nas câmaras de simulação. "

p Trinta e quatro equipes de todos os Estados Unidos vão transportar essas bactérias. "Tudo o que eles precisam fazer é colocar cupons na parte externa de seus balões, "Smith disse. Eles podem participar desta pesquisa sem muito esforço."

p Os sensores colocados nos balões variam de acordo com as equipes, mas incluem temperatura e umidade, bem como radiômetros para medir a quantidade de radiação, como luz ultravioleta a que são expostos, Smith disse.

p Depois que os balões pousarem, os pesquisadores verão quantas bactérias sobreviveram nos cupons. Eles podem então comparar as taxas de sobrevivência com os dados do sensor para ver como os micróbios responderam a várias condições na estratosfera.

p "Acho que teremos sobreviventes bacterianos nesses experimentos, "Smith disse." Estou constantemente surpreso com a resiliência da vida - a capacidade da vida de permanecer em condições que consideramos extremas é humilhante. " p Esta história foi republicada por cortesia da Revista Astrobiologia da NASA. Explore a Terra e muito mais em www.astrobio.net.