Michigan foi uma grande força no início da Era Espacial, quando a Chrysler fez foguetes que transportavam astronautas e a General Motors construiu os carrinhos elétricos que usavam para explorar a lua.

Agora, alguns visionários estão planejando o retorno do estado ao espaço com uma proposta ambiciosa de construir um local de lançamento privado para satélites comerciais no norte de Michigan.

A Michigan Aerospace Manufacturers Association tem encurralado investidores e buscado permissão federal para o espaçoporto proposto - apelidado de Iniciativa de Lançamento de Michigan - que faria lançamentos verticais e também administraria a decolagem e aterrissagem de aviões que lançam foguetes que atiram no espaço.

O grupo ainda não escolheu um local para o local de lançamento de mais de US $ 80 milhões, que, ao contrário da maioria dos outros projetos do espaçoporto, seria financiado quase inteiramente por investimentos privados.

Uma ressalva é a solicitação do projeto de US $ 2 milhões em fundos de subsídios estaduais para pesquisar possíveis locais para o local de lançamento e o centro de comando relacionado. O local deve ser relativamente remoto e situado próximo a um Grande Lago, para que os foguetes não voassem sobre áreas povoadas.

A perda potencial desse financiamento estadual - embora seja uma fração dos custos gerais da iniciativa - ameaça atrasar ou até mesmo paralisar o projeto.

Negócio de lançamento em expansão

Recentemente, houve uma corrida por vários estados e países para construir locais de lançamento comercial, também conhecido como portos espaciais, na esperança de capturar parte do crescimento previsto no negócio de lançamento de satélites e até mesmo no turismo espacial.

Também tem havido uma enxurrada de empresas privadas tentando construir novos foguetes, semelhante ao que a SpaceX do empresário Elon Musk realizou.

No mundo todo, houve cerca de 300 lançamentos de satélites entre 2016 e o ​​final de 2018. Esse número está projetado para crescer para 400 a 500 lançamentos nos próximos três anos, de acordo com a firma de capital de risco baseada em Houston SpaceFund.

"No que diz respeito à demanda, está crescendo muito rapidamente e você vê muitos investimentos no lançamento e na infraestrutura do espaçoporto agora, "disse Meagan Crawford, sócio-gerente da SpaceFund.

No entanto, mesmo com o crescimento esperado, Crawford questiona se haveria negócios suficientes para apoiar todos os muitos novos locais de lançamento e novos foguetes propostos.

"Minha suposição é que há investimento excessivo no momento, "disse ela." Há definitivamente algum potencial aí, mas será um mercado lotado. "

Órbita polar

Se o local de lançamento de Michigan for construído, seus foguetes transportariam pequenos satélites comerciais na direção norte e em uma órbita baixa da Terra, especificamente uma órbita polar onde os objetos passam do Pólo Norte para o Pólo Sul.

A órbita polar é diferente das órbitas equatoriais, que são melhor alcançados usando plataformas de lançamento mais próximas do equador da Terra.

Os satélites em órbita polar são particularmente bons para observar a Terra e são valiosos para atividades comerciais, como monitoramento de oleodutos, rendimentos agrícolas e navios de rastreamento, disse Chad Anderson, CEO da Space Angels, uma empresa com sede em Nova York que investe em empresas espaciais.

O local proposto em Michigan custaria mais de US $ 80 milhões para construir e ser financiado com investimento do setor privado, disse Gavin Brown, diretor executivo da associação de fabricantes aeroespaciais e organizador-chefe da Michigan Launch Initiative.

O site pode lançar até 25 foguetes por ano, gerando uma receita estimada de US $ 15 milhões por lançamento, Disse Brown.

Os foguetes podem subir já em 2022, dependendo da aprovação da Administração Federal de Aviação do local como local de lançamento comercial. Um aglomerado de foguetes, aeroespacial e outras empresas de alta tecnologia podem tomar forma perto do local, Disse Brown.

O que mais, há planos de produzir biocombustíveis para foguetes no local para torná-lo um espaçoporto "verde", Disse Brown.

Alcançar um calendário de lançamentos tão ocupado pode ser difícil para Michigan.

Crawford, o parceiro de gerenciamento do SpaceFund, disse que provavelmente existem locais de lançamento suficientes para atender à demanda nos próximos quatro a cinco anos por novos satélites de órbita polar. Mas em meados da década de 2020, pode haver espaço no mercado para mais espaçoportos de órbita polar.

"Há negócios a ganhar, "Crawford disse, "mas Michigan teria que oferecer algo melhor do que Cabo Canaveral ou Vandenberg (Base da Força Aérea)."

Financiado Privadamente

O espaçoporto de Michigan seria diferente do espaçoporto de US $ 220 milhões financiado publicamente no Novo México, que é ridicularizado pelos críticos como um boondoggle. Inaugurado em 2011 para lidar com o turismo espacial, bem como o lançamento de satélites, o site do Novo México não atendeu às expectativas iniciais e continua a depender dos contribuintes do estado para preencher suas lacunas orçamentárias.

"Ao contrário do deles, o nosso será de financiamento privado e terá um foco muito específico; eles queriam ser tudo para todos, "Brown disse.

Contudo, A Michigan Launch Initiative está buscando US $ 2 milhões em fundos de subsídios estaduais para conduzir uma pesquisa de locais potenciais para o local de lançamento e o centro de comando relacionado.

'Erros de desenho'

A Iniciativa de Lançamento de Michigan foi um dos 74 projetos de estimação inseridos em um projeto de lei de US $ 1,3 bilhão que foi aprovado pelo Legislativo de Michigan no final de dezembro e foi assinado pelo governador de saída Rick Snyder.

Mas os fundos do site de lançamento foram reprovados devido a "erros de redação" na legislação, como o adicional de $ 500, 000 que foi adicionado ao subsídio para um projeto não relacionado envolvendo o Aeroporto Willow Run, um porta-voz do Departamento de Tecnologia, Gestão e Orçamento disseram na semana passada.

Agora, uma nova legislação seria necessária para que a concessão do espaçoporto aconteça, o porta-voz, Kurt Weiss, disse.

Ainda assim, os proponentes da iniciativa de lançamento insistem que os problemas de redação não irão condenar seu projeto. Brown disse que está em negociações com autoridades estaduais e ainda acredita que o dinheiro do subsídio pode ser liberado.

Mesmo que o projeto tenha compromissos financeiros de investidores privados para a construção, os US $ 2 milhões ainda são necessários para a pesquisa de localização, ele disse.

"Nós os temos alinhados, "Brown disse de seus investidores privados, “mas eles querem ter certeza de que isso está acontecendo e que isso é algo que o estado deseja que aconteça”.

Nomes familiares

Brown disse que ainda não pode divulgar a maioria dos financiadores do projeto.

"Mas alguns dos nomes mencionados são muito familiares para Michiganders. Essas pessoas estão ansiosas para investir no futuro de Michigan e o fizeram no passado, " ele disse.

O único investidor a se apresentar publicamente foi a Greener Earth Advisory Services, uma pequena empresa com sede em Nápoles, Flórida, e tem um escritório em Troy. A presidente da empresa, Michelle Maltese, disse em uma entrevista por telefone que o local de lançamento não depende da concessão do Estado.

"Esse não é um componente absolutamente necessário para financiarmos o projeto, "disse ela." Seria bom se ele conseguisse, mas existem outras maneiras de realizar este projeto sem esses US $ 2 milhões. "

Locais de lançamento

A localização do local de lançamento pode ser decidida já em junho se os fundos do estado chegarem, Disse Brown.

The potential launch sites include Rogers City and Michigan's three former Strategic Air Command bases in Marquette County, Chippewa County and Iosco County, where the long runways could accommodate big satellite-launching aircraft, according to Brown.

Macomb County is the leading candidate for the launch site's command center. "The command center can go anywhere; think of Houston servicing Cape Canaveral, "Brown disse.

Smaller rockets

The types of vertical rockets that would leave Michigan's spaceport would be owned by private companies and would be much smaller in size than the reusable Falcon 9 rockets made by California-based SpaceX. Those rockets can lift big satellites into high orbits.

Yet the rockets would still be bigger than the tiny rockets that soared from 1964 to 1971 from the long-retired Keweenaw Rocket Range at the tip of the Keweenaw Peninsula in the U.P. Those rockets were used for meteorological research and didn't carry payloads to orbit.

Most U.S. launch sites including Cape Canaveral, Vandenberg, Wallops Flight Facility in Virginia and the Kodiak Launch Complex in Alaska can do polar orbit launches. There is also a dedicated polar launch site reportedly under consideration in Maine.

Distance to launch site is among challenges

One potential challenge to launching rockets in Michigan is convincing rocket companies—none of which are nearby—to haul their vehicles' components to the state, possibly all the way to the U.P.

The hassles of travel could be why the newly refurbished Kodiak site in Alaska, which is theoretically ideal for polar orbit launches because it is near the North Pole, has yet to do much business.

"It's just hard to get your rocket up to Alaska, " Crawford said.

Another possible problem for Michigan:the close proximity to Ontario and Canadian airspace, especially because the rockets would fly north.

But according to Brown, the project's organizer, a Michigan-launched rocket would likely hit outer space before it does Canadian airspace. Ainda, he has informed Canadian officials of the plans.

"We've already engaged the Canadians to have them as partners, " ele disse, "so this would be an international spaceport."

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