Os astrônomos montaram um mosaico de quase 7, 500 imagens de uma parte do céu, criando o maior e mais abrangente livro de história do universo.

A imagem em mosaico do Hubble Legacy Field (HLF) combina observações de 16 anos de pesquisas de campo profundo do Telescópio Espacial Hubble, incluindo a pesquisa eXtreme Deep Field (XDF), que oferece a visão mais abrangente do universo. A imagem contém 265, 000 galáxias que remontam a 13,3 bilhões de anos de história do universo, a apenas 500 milhões de anos após o big bang.

À medida que os astrônomos olham mais longe no espaço, em termos de distância, permite que eles olhem mais para trás no tempo. As galáxias mais tênues e mais distantes na nova imagem têm apenas um décimo bilionésimo do brilho do que o olho humano pode ver sem um telescópio.

"O Hubble olhou para esta área do céu muitas vezes ao longo de muitos anos, e agora combinamos todas essas fotos em um único, muito alta qualidade, imagem grande angular. É como ter um livro de história do universo em uma imagem, "disse Pieter van Dokkum, o professor de astronomia da família Sol Goldman em Yale e co-investigador da equipe que montou a imagem.

O novo retrato mostra como as galáxias mudam ao longo do tempo, construindo-se para se tornarem as galáxias gigantes vistas no universo próximo. O estudo de galáxias permite aos astrônomos rastrear a expansão do universo, oferece pistas para a física subjacente do cosmos, indica quando os elementos químicos se originaram, e revela as condições que levaram ao surgimento da vida na Terra.

A imagem HLF contém 100 vezes mais galáxias do que os levantamentos de campo profundo anteriores - em parte porque tem uma visão mais ampla. Cobre uma área do céu que, visto da Terra, tem quase a largura da Lua da Terra (ou metade da largura do seu dedo indicador segurado com o braço estendido). Por comparação, a pesquisa XDF, que se concentra na mesma região do céu, cobre uma área do espaço inferior a um décimo do diâmetro da Lua.

"Agora que fomos mais longe do que nas pesquisas anteriores, estamos colhendo muito mais galáxias distantes no maior conjunto de dados já produzido, "disse Garth Illingworth, da Universidade da Califórnia-Santa Cruz, líder da equipe que montou a imagem. "Esta imagem contém a história completa do crescimento das galáxias no universo, de seus tempos como 'bebês' até quando eles cresceram e se tornaram 'adultos' de pleno direito. Nenhuma imagem irá superar esta até que futuros telescópios espaciais sejam lançados. "

A imagem compreende o trabalho coletivo de 31 programas do Hubble por diferentes equipes de astrônomos. O mosaico completo e suas imagens individuais estão disponíveis através do Mikulski Archive for Space Telescopes (MAST), um banco de dados online de dados astronômicos do Hubble e outras missões da NASA. MAST é um projeto do Space Telescope Science Institute em Baltimore.

Van Dokkum disse que os astrônomos esperam ampliar a faixa de múltiplos comprimentos de onda das imagens HLF para incluir dados infravermelhos de comprimento de onda mais longo e observações de raios-X de alta energia de dois outros membros do programa Grandes Observatórios da NASA:o Telescópio Espacial Spitzer e o Chandra X- Ray Observatory.

Enquanto isso, a equipe HLF está trabalhando em um segundo conjunto de imagens que incluirá mais de 5, 200 imagens do Hubble de outra área do céu. Ele prepara o terreno para o planejado Wide Field Infrared Survey Telescope da NASA, que irá explorar uma área ainda mais ampla do que o HLF.