p A mais nova cápsula da América para astronautas disparou no sábado em direção à Estação Espacial Internacional em um vôo de teste de alto risco pela SpaceX. p O único passageiro era um manequim de teste em tamanho real, nomeou Ripley em homenagem ao personagem principal dos filmes "Alien". A SpaceX precisa acertar a estréia de sua cápsula Dragon da tripulação antes de colocar pessoas a bordo ainda este ano.

p Este mais recente, flashiest Dragon está em um caminho rápido para chegar à estação espacial na manhã de domingo, apenas 27 horas após a decolagem.

p Ele vai passar cinco dias ancorado no posto avançado em órbita, antes de fazer um mergulho em estilo retro no Atlântico na próxima sexta-feira - tudo isso é um treinamento vital para a próxima demonstração espacial, possivelmente neste verão, quando dois astronautas se prendem.

p "Isso é extremamente importante ... Estamos prestes a lançar astronautas americanos em foguetes americanos novamente em solo americano, pela primeira vez desde a aposentadoria dos ônibus espaciais em 2011, "disse o administrador da NASA Jim Bridenstine. Ele fez um tour especial pela plataforma na véspera do lançamento, pelo fundador e chefe executivo da SpaceX, Elon Musk.

p Estima-se que 5, 000 funcionários da NASA e contratados, turistas e jornalistas se reuniram na madrugada no Centro Espacial Kennedy com a equipe de lançamento do SpaceX, enquanto o foguete Falcon 9 decolava antes do amanhecer do mesmo local onde os foguetes lunares Apollo e os ônibus espaciais uma vez dispararam. Em todo o país, no SpaceX Mission Control em Hawthorne, Califórnia, funcionários da empresa foram à loucura, torcendo a cada passo do caminho até que a cápsula alcance a órbita com sucesso.

p Olhando para o Controle de Lançamento de Kennedy, estavam os dois astronautas da NASA que se juntarão já em julho para a segunda demonstração espacial, Doug Hurley e Bob Behnken. Já se passaram oito anos desde que Hurley e três outros astronautas voaram na última missão do ônibus espacial, e os lançamentos humanos da Flórida cessaram.

p A NASA voltou-se para empresas privadas, SpaceX e Boeing, e forneceu US $ 8 bilhões para construir e operar cápsulas da tripulação para transportar astronautas de e para a estação espacial. Agora, os foguetes russos são a única maneira de levar os astronautas ao posto avançado de 250 milhas de altura. Os ingressos da Soyuz dispararam ao longo dos anos; A NASA atualmente paga US $ 82 milhões por assento.

p A Boeing pretende realizar o primeiro vôo de teste de sua cápsula Starliner em abril, com astronautas a bordo, possivelmente em agosto.

p Bridenstine disse estar confiante de que os astronautas voarão em um Dragon ou Starliner - ou ambos - até o final do ano. Mas ele ressaltou que não há pressa.

p "Não estamos em uma corrida espacial, "disse ele." Aquela corrida acabou. Fomos à lua e vencemos. Está feito. Agora estamos em uma posição em que podemos levar o nosso tempo e ter certeza de que acertamos. "

p A SpaceX já fez 16 viagens à estação espacial usando dragões de carga. A tripulação branca do Dragon é um pouco maior - 8 metros de ponta a ponta - e consideravelmente mais sofisticada e segura.

p Possui quatro assentos, três janelas, monitores de computador com tela de toque e equipamentos de suporte à vida, bem como oito motores de abortar para puxar a cápsula para a segurança no caso de uma emergência de lançamento. As células solares são montadas na espaçonave para energia elétrica, em oposição às asas solares salientes em dragões de carga.

p "É um veículo de aparência incrivelmente elegante por dentro e é muito fácil de operar, "Hurley disse aos repórteres poucas horas antes da decolagem. Ele fica maravilhado com a forma como o Dragon tem apenas 30 botões e telas sensíveis ao toque, em comparação com o cockpit do ônibus espacial 2, 000 interruptores e disjuntores.

p Para o teste, o boneco Ripley foi amarrado no banco da esquerda, vestindo o elegante traje espacial branco da empresa. Os outros assentos estavam vazios, exceto por um pequeno brinquedo de pelúcia semelhante à Terra que estava livre para flutuar ao atingir a gravidade zero. "Indicador zero-g super high tech adicionado pouco antes do lançamento!" Musk tweetou. Fiel à sua palavra, o brinquedo ergueu-se sem peso acima do assento assim que a cápsula entrou em órbita.

p Até sete astronautas poderiam se espremer, embora quatro sejam a norma quando os voos começarem, permitindo uma pequena sala de carga. Cerca de 450 libras (200 quilos) de suprimentos estão subindo neste vôo.

p A cápsula foi projetada para encaixar e desencaixar automaticamente com a estação espacial. Cargo Dragon deve ser manobrado com o braço do robô da estação.

p Como Ripley, a cápsula é equipada com sensores. Os engenheiros estarão observando cuidadosamente o som, vibração e outras tensões na espaçonave, enquanto monitora o suporte de vida, sistemas de comunicação e propulsão. Alguns dos equipamentos precisam de mais trabalho - possivelmente até mesmo redesenhado - antes de servir aos passageiros humanos.

p "Vamos aprender muito com esta missão, "disse o gerente do programa da tripulação comercial da NASA, Kathy Lueders.

p Os membros da equipe de operações de voo - alguns deles novos nisso - também precisam de um período de teste de seis dias, de acordo com o diretor do Centro Espacial Kennedy, Robert Cabana.

p O objetivo é fazer o próximo vôo de demonstração, com Hurley e Behnken, tão seguro quanto possível. O objetivo mais imediato é evitar danos à estação espacial e seus três ocupantes:um americano, Canadense e russo.

p Apesar do sucesso da SpaceX em recuperar e reutilizar seus foguetes, A NASA está insistindo em novos impulsionadores da SpaceX para os voos das cápsulas da tripulação. O impulsionador de primeiro estágio usado no sábado pousou em uma plataforma flutuante no Atlântico, após a decolagem. A SpaceX planeja reciclar a nova cápsula voadora para um teste de aborto em alta altitude nesta primavera, junto com um impulsionador lançado e recuperado há uma semana.

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