A missão MESSENGER da NASA em Mercúrio lançou uma ferramenta ACT-QuickMap atualizada com novos recursos de navegação 3-D, conforme ilustrado por esta visão "voar ao redor" da bacia de impacto Caloris. Esta atualização está entre os novos e aprimorados produtos lançados pelo Planetary Data System (PDS) da agência, uma organização que arquiva e distribui todos os dados da missão planetária dos EUA.

Com este 16º lançamento de dados, a missão MESSENGER compartilhou mais de 10 terabytes de dados científicos do Mercúrio, incluindo quase 300, 000 imagens, milhões de espectros, e vários produtos de mapas, junto com ferramentas interativas que permitem ao público explorar esses dados, observa Susan Ensor, que na última década administrou o Centro de Operações Científicas MESSENGER, que supervisiona a preparação desses dados.

Esta liberação, que inclui a devolução de um subconjunto de produtos entregues anteriormente, bem como novos produtos criados a partir de dados adquiridos até o final das operações orbitais de Mercúrio em 30 de abril, 2015, é o último para o projeto MESSENGER, que termina em 31 de maio.

Após uma fase de cruzeiro interplanetário de 6,6 anos, durante o qual a espaçonave voou pela Terra uma vez, Vênus duas vezes, e Mercúrio três vezes, MESSENGER foi inserido em órbita sobre Mercúrio em 18 de março, 2011 (UTC), tornando-se a primeira espaçonave a orbitar o planeta mais interno. A fase orbital primária durou um ano terrestre e foi seguida por uma primeira missão estendida de um ano, concluído em 17 de março, 2013, e uma segunda missão estendida adicional de dois anos, concluído em 28 de março, 2015. Uma campanha final de um mês concluída com o impacto da espaçonave MESSENGER, como planejado, na superfície de Mercúrio em 30 de abril, 2015

Após o impacto, um período de um ano de análise de dados e arquivamento concluído com a versão 15 do MESSENGER pelo PDS em 6 de maio, 2016. A NASA concedeu à missão uma extensão de um ano para que a equipe MESSENGER pudesse fornecer um conjunto adicional de produtos de dados - alguns novos e alguns aprimoramentos de produtos entregues anteriormente - que seriam de alto valor científico para a comunidade.

Esta entrega final de dados inclui 12 novos produtos. Dois grandes mosaicos, oferecido pela primeira vez, apresentam a bacia Caloris e outra grande bacia de impacto em Mercúrio. Também é fornecida a documentação da análise da órbita de baixa altitude conduzida com medições do Altímetro a Laser de Mercúrio (MLA), um dos sete instrumentos científicos no MESSENGER.

"O MLA gerou modelos de elevação digital polar (DEMs) aprimorados usando a metodologia adotada para processar as órbitas de baixa altitude geradas no ano final da missão MESSENGER, "observou o cientista de instrumentos do MLA Greg Neumann, do Goddard Space Flight Center da NASA." Os produtos orbitais de baixa altitude arquivados na entrega 16, e a avaliação dos produtos operacionais de navegação, ajudará na análise de dados e no planejamento da missão futura. Os DEMs polares em latitudes ao norte de 75 ° N, onde a cobertura MLA é ideal, são a maior resolução e precisão obtidas e serão úteis para estudos de iluminação, registro de imagem, e modelagem térmica, particularmente em regiões de sombra persistente. "

Oito produtos incluídos em versões anteriores e também incluídos nesta versão (com atualizações para calibração ou correções fotométricas e / ou outras melhorias) incluem versões aprimoradas de todos os mosaicos de imagens globais e regionais da superfície de Mercúrio.

"Este lançamento inclui quatro mapas monocromáticos globais que mostram a geologia de Mercúrio sob uma gama de diferentes condições de iluminação e três mapas de cores que mostram as variações nos materiais que compõem a superfície de Mercúrio, "disse Nancy Chabot, cientista do Mercury Dual Imaging System (MDIS), do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. "Em particular, o mapa global de oito cores foi muito melhorado, devido ao registro aprimorado entre as imagens que são usadas para produzir este mapa, resultando em um mapa que mostra mais claramente os detalhes das características da superfície de Mercúrio. "

Mosaicos globais MDIS atualizados estão disponíveis para download na página da Web do MESSENGER.

Durante a extensão final do projeto, a equipe MESSENGER preparou vários tutoriais, incluindo dois tutoriais para uso na análise dos dados coletados pelo Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS) da órbita ao redor de Mercúrio. "Esses tutoriais orientam os usuários por meio de técnicas que usamos para analisar as propriedades físicas dos íons de plasma medidos em detalhes, incluindo sua densidade, distribuição de energia, e direção do fluxo, "explicou Jim Raines, cientista de instrumentos de espectrômetro de plasma e partículas energéticas, da Universidade de Michigan.

"Também incluímos um modelo de software do que o FIPS observaria para um determinado conjunto de condições de plasma, levando em consideração o movimento e o apontamento da espaçonave automaticamente, "Raines acrescentou." Acreditamos que esses tutoriais realmente ajudarão a abrir o acesso ao uso de dados FIPS para a compreensão do ambiente espacial de Mercúrio para um público muito mais amplo na comunidade científica espacial. "

Todos os conjuntos de dados nesta versão do MESSENGER estão disponíveis em https://pds.nasa.gov/subscription_service/SS-20170512.html. Todos os dados do MESSENGER arquivados no PDS estão disponíveis em pds.nasa.gov.

A gerente de projetos da MESSENGER, Helene Winters, da APL, elogiou a equipe do Science Operations Center por manter "um registro de lançamentos dentro do prazo ou antes do previsto para o público. Isso foi possível através da liderança de Susan Ensor, quem foi responsável pelo esforço de arquivamento de dados da missão, trabalhando em estreita coordenação com sua equipe, a equipe científica MESSENGER, nossos contratantes de pipeline de dados na Applied Coherent Technology, e os representantes do nó PDS, "disse ela." Cada um dos 16 conjuntos de dados é completamente documentado, assim, as medições podem ser compreendidas e seu uso facilitado por gerações de novos investigadores. "

"Este 16º lançamento de dados é a pedra angular do legado do MESSENGER, "ofereceu o investigador principal da MESSENGER, Sean Solomon, diretor do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. "É a esperança de muitos engenheiros e cientistas que dedicaram até duas décadas de esforços para garantir o sucesso da primeira missão orbital a Mercúrio que os dados retornados pela espaçonave MESSENGER continuem a alimentar descobertas científicas por décadas."