No verão de 2018, os planetas Marte e Saturno são, um após o outro, em oposição à Terra. Durante este evento, os planetas estão relativamente próximos da Terra, permitindo que os astrônomos os observem com mais detalhes. O Hubble aproveitou esta configuração preferida e fez imagens de ambos os planetas para continuar sua observação de longa data dos planetas externos no Sistema Solar.

Desde o lançamento do telescópio espacial Hubble da NASA / ESA, seu objetivo sempre foi estudar não apenas objetos astronômicos distantes, mas também os planetas dentro de nosso Sistema Solar. As imagens de alta resolução do Hubble de nossos vizinhos planetários só podem ser superadas por fotos tiradas de espaçonaves que realmente visitam esses corpos. Contudo, O Hubble tem uma vantagem sobre as sondas espaciais:ele pode olhar para esses objetos periodicamente e observá-los por períodos muito mais longos do que qualquer sonda que passasse.

Nos últimos meses, os planetas Marte e Saturno estiveram cada um em oposição à Terra - Saturno em 27 de junho e Marte em 27 de julho. Uma oposição ocorre quando o Sol, Terra e um planeta externo estão alinhados, com a Terra situada entre o Sol e o planeta exterior. Durante uma oposição, um planeta é totalmente iluminado pelo Sol visto da Terra, e também marca o momento em que o planeta está mais próximo da Terra, permitindo que os astrônomos vejam recursos na superfície do planeta com mais detalhes.

Um mês antes da oposição de Saturno - em 6 de junho - o Hubble foi usado para observar o planeta anelado. Nessa época, Saturno estava a aproximadamente 1,4 bilhão de quilômetros da Terra. As imagens tiradas mostram o magnífico sistema de anéis de Saturno perto de sua inclinação máxima em direção à Terra, permitindo uma visão espetacular dos anéis e das lacunas entre eles. Embora todos os gigantes gasosos possuam anéis, Saturno são os maiores e mais espetaculares, estendendo-se por oito vezes o raio do planeta.

Ao lado de uma bela vista do sistema de anéis, A nova imagem do Hubble revela um padrão hexagonal em torno do pólo norte - uma característica de vento estável e persistente descoberta durante o sobrevoo da sonda espacial Voyager 1 em 1981. Ao sul desta característica, uma série de nuvens brilhantes é visível:restos de uma tempestade em desintegração .

Enquanto observava o planeta, o Hubble também conseguiu capturar imagens de seis das 62 luas atualmente conhecidas de Saturno:Dione, Encélado, Tétis, Janus, Epimeteu, e Mimas. Os cientistas levantam a hipótese de que um pequeno, lua rebelde como uma dessas se desintegrou 200 milhões de anos atrás para formar o sistema de anéis de Saturno.

Hubble tirou o segundo retrato, do planeta Marte, em 18 de julho, apenas 13 dias antes de Marte atingir sua maior aproximação com a Terra. Este ano, Marte chegará a 57,6 milhões de quilômetros da Terra. Isso a torna a abordagem mais próxima desde 2003, quando o planeta vermelho se aproximou de nós do que em qualquer outra época em quase 60.000 anos.

Embora as imagens anteriores mostrassem características detalhadas da superfície do planeta, esta nova imagem é dominada por uma gigantesca tempestade de areia envolvendo todo o planeta. Ainda visíveis são as calotas polares brancas, Terra Meridiani, a cratera Schiaparelli, e Hellas Basin - mas todas essas características são ligeiramente borradas pela poeira na atmosfera.

Comparando essas novas imagens de Marte e Saturno com dados mais antigos coletados pelo Hubble, outros telescópios e até mesmo sondas espaciais permitem aos astrônomos estudar como os padrões de nuvens e estruturas de grande escala em outros planetas em nosso Sistema Solar mudam ao longo do tempo.