A NASA selecionou uma nova missão espacial que ajudará os astrônomos a entender como nosso universo evoluiu e como são comuns os ingredientes para a vida nos sistemas planetários de nossa galáxia.

O Espectrofotômetro para a História do Universo, A missão Epoch of Reionization and Ices Explorer (SPHEREx) é uma missão planejada de dois anos, financiada em $ 242 milhões (sem incluir os custos de lançamento) e com lançamento previsto para 2023.

"Estou muito animado com esta nova missão, "disse o administrador da NASA Jim Bridenstine." Isso não apenas expande a poderosa frota dos Estados Unidos de missões baseadas no espaço, dedicadas a desvendar os mistérios do universo, é uma parte crítica de um programa de ciências equilibrado que inclui missões de vários tamanhos. "

SPHEREx irá pesquisar o céu em luz óptica e infravermelha que, embora não seja visível ao olho humano, serve como uma ferramenta poderosa para responder a perguntas cósmicas. Os astrônomos usarão a missão para coletar dados em mais de 300 milhões de galáxias, bem como mais de 100 milhões de estrelas em nossa Via Láctea.

"Esta missão incrível será um tesouro de dados exclusivos para os astrônomos, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Science Mission Directorate da NASA. "Ele vai entregar um mapa galáctico sem precedentes contendo 'impressões digitais' dos primeiros momentos da história do universo. E teremos novas pistas para um dos maiores mistérios da ciência:o que fez o universo se expandir tão rapidamente, menos de um nanossegundo depois do grande explosão?"

SPHEREx irá pesquisar centenas de milhões de galáxias próximas e distantes, alguns tão distantes que sua luz levou 10 bilhões de anos para chegar à Terra. Na Via Láctea, a missão irá procurar água e moléculas orgânicas - essenciais para a vida, como a conhecemos, em berçários estelares, regiões onde as estrelas nascem de gás e poeira, bem como discos ao redor de estrelas onde novos planetas poderiam estar se formando.

A cada seis meses, SPHEREx irá pesquisar todo o céu usando tecnologias adaptadas dos satélites da Terra e da espaçonave de Marte. A missão criará um mapa de todo o céu em 96 faixas de cores diferentes, ultrapassando em muito a resolução de cores dos mapas anteriores de todo o céu. Ele também identificará alvos para um estudo mais detalhado em missões futuras, como o James Webb Space Telescope da NASA e o Wide Field Infrared Survey Telescope.

O Programa de Exploradores de Astrofísica da NASA solicitou propostas para novas missões em setembro de 2016. Nove propostas foram enviadas, e dois conceitos de missão foram selecionados para um estudo mais aprofundado em agosto de 2017. Após uma revisão detalhada por um painel da NASA e cientistas e engenheiros externos, A NASA determinou que o estudo de conceito SPHEREx oferecia o melhor potencial científico e o plano de desenvolvimento mais viável.

O principal investigador da missão é James Bock da Caltech em Pasadena, Califórnia. A Caltech trabalhará com o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA para desenvolver a carga útil da missão. O JPL também administrará a missão.

Ball Aerospace em Broomfield, Colorado, fornecerá a nave espacial SPHEREx e integração de missão. O Instituto Coreano de Astronomia e Ciência Espacial em Daejeon, República da Coreia, contribuirá com equipamentos de teste e análises científicas.