Será que a vida na Terra se originou no pequeno lago quente de Darwin, em uma praia ensolarada, ou onde as águas quentes desaguam nas profundezas do oceano? E poderia uma emergência semelhante ter ocorrido em outros corpos em nosso sistema solar ou planetas muito além? Essas questões estão no centro da pesquisa no novo Consórcio de Química Prebiótica e Ambientes da Terra Primitiva (PCE3) da NASA.

Uma das cinco redes de coordenação de pesquisa entre divisões com o Programa de Astrobiologia da NASA, O PCE3 visa identificar as condições planetárias que podem dar origem à química da vida. Um dos objetivos do PCE3 é guiar as futuras missões da NASA visando a descoberta de mundos habitáveis.

“Este novo consórcio tem o potencial de transformar a forma como pesquisamos as origens da vida. O consórcio vai promover a compreensão de como a vida começa, fertilizando a comunidade de maneira cruzada, permitindo novas colaborações, e fundamentalmente mudando o diálogo entre diversos conhecimentos intelectuais, "disse Lori Glaze, diretor interino da Divisão de Ciência Planetária na sede da NASA. Um dos objetivos desta comunidade é compreender melhor os ambientes primitivos da Terra e tornar esse conhecimento acessível a uma ampla comunidade cientificamente diversa por meio de um portal interativo virtual.

"Com esta abordagem, vamos incorporar condições planetárias realistas em experimentos de química pré-biótica, levando a modelos para o surgimento de vida que são consistentes com o que sabemos da história inicial do nosso planeta, "disse Karyn Rogers do Rensselaer Polytechnic Institute, um dos quatro co-líderes do PCE3 e um recente recebedor do prêmio do Programa de Astrobiologia da NASA.

Um comitê de direção dedicado para coordenar as interações interdisciplinares do consórcio será liderado por Rogers, Ram Krishnamurthy do Scripps Research Institute, Loren Williams, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, e Timothy Lyons, da Universidade da Califórnia, Riverside.

“Uma das tarefas iniciais do grupo será investigar como pequenas moléculas são sintetizadas em, ou entregue a, a Terra primitiva e como eles podem sobreviver e, posteriormente, formar compostos mais complexos em ambientes da Terra primitiva que poderiam ter abrigado o surgimento de vida, "Krishnamurthy disse. Esses estudos serão realizados em paralelo com investigações mais detalhadas das primeiras condições na Terra, incorporando evidências recentes para a formação precoce e persistência de oceanos líquidos.

"Desconstruir as origens da vida requer uma rica compreensão das condições ambientais e químicas durante os primeiros anos da história da Terra e de como a vida se desenvolveu e progrediu em um mundo muito diferente do de hoje, "Williams disse.

"Estou particularmente animado para enquadrar o início da vida dentro do contexto do início do nosso planeta, habitabilidade dinâmica e usar essas lições para imaginar como os planetas ao redor de estrelas distantes poderiam ter favorecido as origens e a evolução da vida, "Lyons disse.