Em 30 de outubro, 2018, após nove anos de serviço fiel, o Telescópio Espacial Kepler foi oficialmente aposentado. Com quase 4000 candidatos e 2, 662 exoplanetas confirmados para seu crédito, nenhum outro telescópio conseguiu nos ensinar mais sobre os mundos que existem além do nosso sistema solar. Nos próximos anos, múltiplos telescópios de próxima geração serão implantados para tentar construir sobre a base construída pelo Kepler.

E ainda, mesmo na aposentadoria, O Kepler ainda está nos fornecendo descobertas impressionantes. Para iniciantes, A NASA começou o ano novo anunciando a descoberta de vários novos exoplanetas, incluindo uma Super-Terra e um gigante gasoso do tamanho de Saturno, bem como um planeta de tamanho incomum que abrange essas duas categorias. Além disso, A NASA divulgou recentemente a imagem e as gravações do "último brilho" obtidas pelo Kepler antes de ficar sem combustível e encerrar sua missão.

Imagem final de Kepler, tirada em 25 de setembro, 2018, representa a "última luz" obtida pelo telescópio espacial. As lacunas enegrecidas no centro e ao longo da parte superior são o resultado de falhas anteriores de peças aleatórias na câmera. Contudo, estes não afetaram o resto do instrumento, nem interferiram na obtenção deste último vislumbre do cosmos por Kepler.

Também ocorre nove anos e meio depois que o Kepler iniciou sua jornada de caça ao exoplaneta com sua imagem de "primeira luz" (mostrada acima). Esta imagem foi o resultado de uma exposição de 60 segundos tirada em 8 de abril, 2009 - um dia após a cobertura de poeira da espaçonave ter sido alijada - e apresentava uma visão de campo total de um pedaço do céu nas constelações de Cygnus e Lyra.

A imagem da "última luz" fazia parte da campanha de observação final do Kepler, que fazia parte da extensão da missão "K2 Second Light". Esta missão começou em 2013 e durou até o último combustível do Kepler ser gasto. Para esta campanha, Kepler foi apontado na direção da constelação de Aquário, onde avistou alguns sistemas estelares renomados.

Isso incluiu o sistema TRAPPIST-1, que ficou famoso em 2017 quando astrônomos anunciaram que ele possui um sistema de sete planetas rochosos (três dos quais estão localizados na zona habitável das estrelas). Kepler também observou GJ 9827, uma estrela próxima onde três possíveis Super-Terras foram detectadas em 2017 - e que são consideradas excelentes candidatas para pesquisas de trânsito de acompanhamento que podem revelar coisas sobre suas atmosferas.

E então houve K2-138, uma grande estrela primitiva da sequência principal do tipo K (anã laranja) localizada a quase 600 anos-luz de distância do sistema solar. A partir de abril de 2017, cientistas cidadãos descobriram um sistema de até 6 planetas enquanto vasculhavam os dados do Kepler. Esta também foi a primeira vez que cientistas cidadãos descobriram um sistema planetário.

Durante esta observação final, O campo de visão de Kepler também se sobrepôs ligeiramente ao novo caçador de planetas da NASA, o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que foi lançado em abril de 2018. Como sucessor do Kepler, este telescópio espacial vai depender da fotometria de trânsito para procurar milhares de exoplanetas por volta de 200, 000 estrelas anãs da sequência principal.

Além dos instantâneos estáticos, A câmera do Kepler também gravou segmentos de 30 minutos de alvos selecionados. O objetivo dessas gravações era medir o brilho das estrelas, o que é essencial não apenas para detectar trânsitos de exoplanetas, mas também para compreender os principais aspectos do comportamento estelar. A gravação continuou várias horas após a imagem da "última luz" ter sido tirada e toda a coleta de dados cessada.

A NASA lançou recentemente vídeos das gravações dessas estrelas, que incluiu TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. O movimento aparente das estrelas no vídeo deve-se aos movimentos do próprio Kepler, que estava apresentando desempenho decrescente do propulsor à medida que se aproximava do fim de seu combustível.

Esta imagem e gravações finais representam a página final no capítulo final da jornada de Kepler, que começou há nove anos e meio e revolucionou os estudos de exoplanetas. No total, Kepler descobriu quase 4000 candidatos planetários além do nosso sistema solar, confirmou a existência de mais de 2, 600, e estatisticamente demonstrado que nossa galáxia tem ainda mais planetas do que estrelas.

Nos próximos anos, O trabalho de Kepler será seguido por muitos telescópios de próxima geração. Isso inclui TESS, que já foi lançado, bem como o James Webb Space Telescope (JWST) e o Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) - que estão programados para serem lançados em 2021 e meados da década de 2020.

Usando sua óptica aprimorada, instrumentos infravermelhos e espectrográficos, espera-se que essas missões descubram vários milhares de exoplanetas. Também se prevê que eles irão desempenhar um papel fundamental no crescente campo da caracterização de exoplanetas, onde resolução superior e capacidades de imagem estão permitindo aos cientistas estudar a atmosfera dos planetas e procurar por sinais de vida.

Embora os transmissores do Kepler tenham sido desligados e ele não esteja mais coletando ciência, seus dados serão explorados por muitos anos. Quem sabe quais descobertas estão apenas esperando para serem encontradas em seus muitos anos de observações? Mais exoplanetas, novos insights sobre a expansão do cosmos, ou mais detalhes sobre o Universo primitivo? O tempo vai dizer…