p Uma tecnologia de desacelerador inflável que poderia um dia ajudar os humanos a pousar em Marte voará no mesmo foguete Atlas V que o satélite JPSS-2. p As sondas lunares Apollo dispararam foguetes retrô para pousar humanos na lua. O ônibus espacial dependia do arrasto da atmosfera para agir como um freio durante a reentrada na Terra. Mas o lançamento de foguetes requer muito combustível. E a atmosfera marciana, que é cerca de 100 vezes mais fino que o nosso, é muito fino para produzir arrasto suficiente para desacelerar uma espaçonave tão facilmente quanto podemos na Terra.

p O 2, Rover Curiosity de 000 libras, que pousou em Marte em 2012, é a maior coisa que já enviamos ao Planeta Vermelho, e perto do limite de peso para a tecnologia de desaceleração existente.

p "Agora mesmo, os escudos térmicos são rígidos, e o tamanho máximo é limitado pelo tamanho do veículo de lançamento, "disse Barry Bryant, gerente de projeto para o Teste de Voo da Órbita Terrestre Baixa de um Desacelerador Inflável, ou LOFTID, no Langley Research Center da NASA.

p Entregar humanos e sua carga a Marte exigirá cargas úteis muito maiores. Os humanos precisam de muita comida, agua, ar, isolamento, proteção contra radiação e sistemas de suporte de vida - os rovers não.

p "Para levar humanos a Marte, temos que entregar uma pequena casa, "disse Neil Cheatwood, engenheiro sênior para entrada planetária, descida e aterrissagem no Langley Research Center da NASA. "Você precisa de um aeroshell muito maior do que caberia dentro de um foguete."

p Mas, para um dia entregar essa carga útil, os engenheiros precisam primeiro demonstrar que o desacelerador pode sobreviver ao calor e às velocidades incríveis de reentrada.

p Digite LOFTID, uma parceria entre o Space Technology Mission Directorate da NASA e a United Launch Alliance. É o último passo em um tipo de tecnologia conhecido como Desacelerador Aerodinâmico Inflável Hipersônico.

p O LOFTID voará como um veículo compartilhado com o satélite de órbita polar JPSS-2 em março de 2022.

p Este voo não transportará carga útil, mas testará a capacidade do veículo de sobreviver à reentrada na Terra vinda do espaço, produzir o arrasto atmosférico desejado e, Cheatwood disse, "exibem estabilidade aerodinâmica adequada para nos manter direcionados para a frente e não apenas cair."

p JPSS-2, a ser renomeado NOAA-21 após entrar em órbita, é uma continuação da série de satélites Joint Polar Satellite System, que fornecem dados que informam previsões de sete dias e eventos climáticos extremos. Instrumentos dos satélites JPSS também nos falam sobre incêndios florestais, vulcões, ozônio atmosférico, perda de gelo e saúde do oceano.

p "Nossa missão JPSS-2 é literalmente focada na Terra, "disse Greg Mandt, diretor do Programa JPSS. "Pensar que poderíamos compartilhar parte do excesso de capacidade de nosso veículo de lançamento Atlas para testar tecnologias que darão suporte à exploração humana de Marte é um tremendo bônus."

p O LOFTID será dobrado e embalado firmemente durante o lançamento e, em seguida, inflado antes da reentrada. A estrutura inflável é feita de fibras sintéticas, trançado em tubos que são 15 vezes mais fortes que o aço. Os tubos são enrolados para que, quando inflados, eles têm a forma de um cone cego. O sistema de proteção térmica que cobre a estrutura inflável é projetado para sobreviver a altas temperaturas de entrada e capaz de resistir a 2, 900 graus Fahrenheit. O aeroshell construído para a demonstração de vôo atingirá 20 pés de diâmetro quando implantado, quase cinco vezes seu tamanho quando recolhido e o comprimento de um minibus escolar. Os engenheiros acreditam que ele pode ser ampliado para acomodar grandes cargas úteis.

p "Se você olhar para carros com baixo consumo de combustível, eles são simplificados para minimizar o arrasto, "disse Cheatwood, que também é o investigador principal do LOFTID. "Parte de sua eficiência vem da baixa massa, e parte é a forma aerodinâmica. Estamos procurando o oposto. Queremos maximizar o arrasto. "

p Depois que o satélite JPSS-2 é entregue em sua órbita, o centauro, o segundo estágio do foguete, fará uma manobra de órbita para uma órbita inferior. O Centauro apontará o veículo LOFTID em direção ao seu ponto de entrada atmosférico desejado e permitirá que o aeroshell infle. O Centauro então girará o veículo para dar estabilidade giroscópica, ejetá-lo, e, em seguida, execute uma manobra de desvio. À medida que LOFTID entra novamente na atmosfera da Terra, vai diminuir de velocidades hipersônicas para subsônicas, lançar um pára-quedas e depois pousar, provavelmente no Oceano Pacífico perto do Havaí. Espera-se que alcance velocidades de até 5 milhas por segundo.

p Levar humanos à superfície de Marte é apenas uma das muitas aplicações possíveis do LOFTID. A United Launch Alliance está interessada em seu potencial para recuperar motores de reforço após o lançamento. A tecnologia também pode ser usada para transportar equipamentos de volta da Estação Espacial Internacional ou para devolver materiais como cabos de fibra ótica fabricados no espaço.

p "A ULA está animada para trabalhar com a NOAA e a NASA para demonstrar esta tecnologia crítica, "disse Michael Holguin, gerente sênior de programa da missão LOFTID da United Launch Alliance. "Não apenas para recuperação de engines para a reutilização de engine do programa Vulcan Centaur, mas também para todo o programa espacial, reentrada de veículos espaciais na Terra, bem como em outros corpos planetários. "