Quando ele era um menino crescendo em Fort Worth, Texas, uma das preocupações infantis mais irritantes de Mark Shelton era que, algum dia, ele ficaria grande demais para caber em uma cápsula espacial. Isso foi na década de 1960. O programa Mercury da NASA acabava de fazer suas primeiras incursões ao redor da Terra. O programa Apollo estava em seus estágios de planejamento. O pouso na lua ainda era um sonho e a anos de distância. Foi um tempo, como disse o presidente John F. Kennedy em Houston no início da década, para assumir "a maior e mais perigosa aventura em que o homem já embarcou".

Esse foi o início da paixão do jovem Mark Shelton pelas viagens espaciais e pelo programa espacial americano. E embora ele nunca tenha chegado ao espaço - ou ainda não, de qualquer maneira - Shelton tornou-se parte da NASA e do programa espacial por conta própria, maneira comovente.

Fora da tragédia, Esperança

A exploração do espaço pela América foi marcada por triunfos crescentes - o 50º aniversário da aterrissagem na lua é neste verão - e tragédias esmagadoras. O programa do ônibus espacial sofreu seu primeiro desastre em 1986, quando o orbitador Challenger explodiu apenas um minuto após a decolagem, matando todos os sete astronautas a bordo.

Shelton, como muitos outros na América, assisti com horror naquele dia. Ele não sabia o que fazer para mostrar seu apoio a um programa que, até Challenger, tinha se tornado quase uma reflexão tardia para grande parte do público americano. "Eu queria encontrar uma maneira de informá-los de que, a cada voo, as pessoas se importam, "Shelton relembra agora." Só porque não há cobertura da mídia não significa que as pessoas não se importaram. Levamos a sério o fato de que eles o levam a sério. "

Mais de dois anos e meio depois, depois que os cientistas da NASA trabalharam incontáveis ​​horas para determinar o que deu errado com o Challenger e inúmeras outras maneiras de se certificar de que isso não aconteceria novamente, o programa do ônibus espacial finalmente foi retomado. E Shelton decidiu enviar um gesto simples.

Foi depois que a STS-26 (a primeira missão de "retorno ao vôo" após o desastre do Challenger) encerrou sua missão em outubro de 1988 e o ônibus espacial Discovery estava em segurança de volta à terra, Shelton, sua esposa Terry e sua filha MacKenzie enviaram um buquê de rosas para o Controle da Missão da NASA no Centro Espacial Johnson em Houston. No buquê:uma rosa vermelha para cada um dos sete membros da tripulação do Discovery a bordo, mais um único branco em memória daqueles que se perderam no programa espacial. O buquê incluía uma pequena nota, mas nenhum número de telefone ou endereço do remetente.

Para cada missão tripulada que a NASA realizou desde então - mesmo as primeiras missões tripuladas fora do solo dos EUA desde que as missões do ônibus espacial terminaram em 2011 - a família deu continuidade à tradição. Ao longo de mais de três décadas, os Sheltons enviaram mais de 100 buquês para o Controle da Missão.

"Eles nunca perderam uma vez. Eles sempre me apoiaram. Mark e eu conversamos de vez em quando. Ele vai me ligar e eu ligo para ele. É uma amizade que dura, "diz o diretor de vôo aposentado da NASA, Milt Heflin." Eles são muito dedicados a fazer isso e mostrar seu apoio. Isso é o que torna isso realmente, realmente notável para mim. "

Eles até enviaram um buquê para o Controle da Missão para o lançamento de teste da cápsula Crew Dragon da SpaceX em 2 de março, 2019, que atracou com sucesso na Estação Espacial Internacional.

O Dragão Tripulado não estava tripulado, mas carregava um manequim carregado com sensores, apelidado de Ripley em homenagem ao explorador espacial dos filmes "Alien". Foi a primeira vez que a família enviou um buquê para uma missão não tripulada e o primeiro que eles enviaram desde que o programa do ônibus espacial terminou em 2011. Este buquê também incluía uma rosa falsa em homenagem a Ripley.

"Isso era tipo, 'Estamos de volta, “Shelton diz.“ Temos uma cápsula que é capaz de sustentar a vida humana. Uma cápsula classificada pela tripulação que pode acoplar à ISS. "

Uma conexão com o espaço

Era o diretor de voo da NASA, Heflin, que passou 47 anos na NASA e supervisionou 20 missões de ônibus espaciais (sete das quais ele foi diretor de vôo), que rastreou os Sheltons depois de receber o primeiro vaso de rosas em 1988. Eles conversaram, brevemente, no telefone. ("Não pude acreditar, "Shelton diz agora." Eu estava pensando, 'Você tem muito que fazer para falar comigo.' ")

Alguns anos depois, com Heflin no Controle da Missão comandando outro vôo de ônibus espacial, outro buquê chegou, com uma nota manuscrita de Terry. Leu, em parte:

Quase 50 anos depois que um ser humano caminhou pela primeira vez na lua, Shelton, agora 62, e Heflin, 75, ainda se maravilhe com o que o programa espacial realizou - o que ainda está realizando - e espere pelo que vem por aí.

"Miniaturização, saúde e melhoria médica e mudanças tecnológicas, "Shelton diz." Nós temos este pequeno telefone em nossas mãos, e tem muito poder, e podemos ver uma imagem de satélite e uma visão bem aproximada de onde vivemos, e o clima e o que está por vir. E comunicação global. Os estudos da Terra. Isso é muito importante.

"E não sabemos no futuro:algum dia precisaremos deixar o planeta? A exploração é uma necessidade básica que temos como indivíduos e como civilizações."

Graças a Shelton e pessoas como ele, Heflin diz, os mais de 17, 000 cientistas, engenheiros, astronautas, professores e muitos outros profissionais que trabalham para a NASA sentem o apreço.

"As pessoas que trabalham no Controle da Missão sabem melhor do que alguém na diretoria de engenharia que está fazendo muito desse trabalho duro, "Heflin diz. Mas estou convencido, Eu ainda acredito, que o público em geral realmente aprecia e gosta do que fazemos. "

Em dezembro de 1972, A Apollo 17 marcou o último de seis pousos na lua tripulados pela NASA. Mas a agência espacial está construindo um novo plano para começar a órbita da Lua já em 2023, e pousar humanos nele novamente o mais tardar "no final da década de 2020". Depois disso, planos prevêem a construção do Gateway, uma plataforma orbital lunar semelhante à ISS, com o objetivo final de enviar humanos a Marte.