Resultados surpreendentes de recentes missões de asteróides destacaram a importância de testar estratégias de defesa planetária no espaço, de acordo com cientistas que participam da colaboração ESA / NASA Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA). A cratera inesperadamente grande no asteróide Ryugu criada pelo impactador JAXA Hayabysa2, junto com o comportamento semelhante à areia do material em sua superfície, motivar ainda mais a necessidade de determinar a eficácia das técnicas de deflexão propostas para um asteróide em uma rota de colisão potencial com a Terra. As implicações estão sendo discutidas esta semana na Reunião Conjunta EPS-DPS 2019 em Genebra.

A colaboração AIDA abrange duas missões que irão demonstrar e avaliar a técnica de 'impactador cinético' no asteróide binário próximo à Terra, Didymos. O Teste de Redirecionamento de Asteróide Duplo (DART) da NASA terá impacto sobre o menor dos dois companheiros, Didymos B, em setembro de 2022. Missão Hera da ESA, se financiado na Conferência Ministerial em novembro deste ano, irá se encontrar com o par de asteróides Didymos e investigar o resultado do impacto em 2027.

Didymos B - também conhecido como "Didymoon" - tem cerca de 160 metros de diâmetro e será o menor objeto alvo de uma missão até hoje. Asteróides com cerca de 100-200 metros de tamanho são o tipo mais comum de Objetos Próximos à Terra (NEOs) que podem acabar em rota de colisão com a Terra e causar uma devastação catastrófica regionalmente. Contudo, acredita-se que apenas cerca de um terço desses objetos foram detectados e rastreados até o momento.

Dr. Patrick Michel, que está se apresentando em sessões sobre defesa planetária no EPSC-DPS 2019, disse, “O impacto com Hayabusa2 mostrou que não havia coesão na superfície e o regolito se comportava como areia pura. A gravidade estava dominando o processo, ao invés da força intrínseca do material do qual o asteróide é feito. Se a gravidade também é dominante em Didymos B, embora seja muito menor, poderíamos acabar com uma cratera muito maior do que nossos modelos e experimentos em laboratório mostraram. Em última análise, muito pouco se sabe sobre o comportamento desses pequenos corpos durante os impactos e isso pode ter grandes consequências para a defesa planetária. "

A missão DART está prestes a ser lançada em julho de 2021. A nave espacial DART impactará Didymos B, com o objetivo de reduzir em vários minutos o tempo que a lua leva para orbitar seu companheiro maior. Telescópios na Terra serão capazes de observar Didymos antes e depois do impacto do DART, e essas observações serão usadas para medir a quantidade de deflexão causada pelo impacto do DART. O impacto será fotografado por LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging Asteroids), um cubo com contribuição da Agenzia Spaziale Italiana (ASI), que será implantado da espaçonave DART alguns dias antes do impacto.

Nancy Chabot, Chefe de Coordenação da Missão DART e Cientista Planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, disse:"alvo do DART, Didymos, é um candidato ideal para o primeiro experimento de defesa planetária da humanidade. Não está a caminho de colidir com a Terra, e, portanto, não representa nenhuma ameaça atual para o planeta. Contudo, sua natureza binária permite que o DART experimente e avalie os efeitos de um impactador cinético. "

O principal objetivo da missão Hera da ESA é medir a massa de Didymos B para estimar a eficiência do impacto cinético. Ele estudará a cratera de impacto em detalhes e caracterizará as propriedades físicas e mineralógicas do par de asteróides.

Uma compreensão aprofundada do par binário Didymos fornecido pela missão Hera, junto com observações baseadas no solo, permitiria que os preparativos de defesa planetária chegassem a um novo nível de planejamento, escalando os efeitos do impacto para outros asteróides.

Hera foi aprovada em sua revisão de requisitos de sistema, o que demonstra que a missão pode prosseguir para o desenvolvimento. Após o sinal verde na reunião de novembro, além de começar a construir a nave espacial, a equipe de Hera planejará as operações no asteróide em detalhes.

Na semana passada, o Consórcio AIDA realizou um workshop em Roma para mostrar o status do DART, LICIACube e Hera. A reunião contou com a presença de mais de 100 participantes de 18 países.

Michael Kuppers disse, "O DART e a Hera fornecerão um conhecimento valioso individualmente. No entanto, quando combinados através da colaboração AIDA, os benefícios científicos e técnicos são aumentados consideravelmente. Em um contexto ainda mais amplo, comparar as propriedades físicas de Didymos com as de Ryugu da missão Hayabusa2 da JAXA e os estudos de asteróides Bennu pela missão OSIRIS-REx da NASA contribuirá significativamente para a nossa compreensão de como sistemas de asteróides únicos e múltiplos se formam e evoluem. "

AIDA é a colaboração internacional apoiada pela ESA e pela NASA que combinará os dados obtidos na missão DART da NASA, LICIACube da ASI, e a missão Hera da ESA de produzir o conhecimento mais preciso possível desde a primeira demonstração de uma tecnologia de deflexão de asteróide. A missão DART está sendo desenvolvida e liderada para a NASA pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, EUA.