Cientistas e engenheiros tiveram muitos desafios ao projetar os componentes do Telescópio Espacial James Webb da NASA e então tiveram que projetar e construir maneiras de testá-lo.

Por causa do tamanho e da escala do telescópio Webb montado, alguns dos equipamentos normalmente usados ​​para testar espaçonaves simplesmente não estão à altura. Uma delas é uma "mesa vibratória" usada para sacudir satélites para garantir que uma espaçonave como a Webb possa suportar o tremor que vem com uma viagem ao espaço em um foguete.

Então, engenheiros da Team Corporation em Burlington, Washington construiu um novo, grande e avançado sistema de mesa de agitação no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, especialmente para testar Webb. "O novo" Sistema de teste de vibração "simula as forças que o telescópio sentirá durante o lançamento, vibrando-o de 5 a 100 vezes por segundo", disse Jon Lawrence, Os sistemas mecânicos do telescópio Webb lideram e fazem a ligação com veículos de lançamento no Goddard Space Flight Center da NASA.

Para Webb, a necessidade de um novo sistema de agitador era uma combinação de coisas, incluindo a magnitude da força do agitador, a capacidade da mesa agitadora de lidar com o centro de gravidade altamente desviado do telescópio, e a necessidade de um sistema de controle de agitador "inteligente" de precisão - um que ajusta automaticamente os níveis de entrada do agitador com base nas respostas do artigo de teste, incluindo um recurso de 'desligamento suave' automático. "Não importa a anomalia da instalação que possa ocorrer durante o teste (perda de energia, perda de refrigerante, etc.), o sistema de teste de vibração ou VTS é projetado para desligar "suavemente", a fim de evitar transmitir cargas potencialmente prejudiciais, "Lawrence disse. Depois que o teste de vibração do telescópio for concluído em breve, o novo VTS pode ser usado para testar outras futuras grandes espaçonaves.

Para se certificar de que funciona corretamente antes de usá-lo para testar o telescópio de vôo, engenheiros colocaram o novo sistema de agitador em seu ritmo com muitas execuções de prática ao longo de meses, usando uma massa fictícia para representar o telescópio. Em novembro, Webb foi transferido da 'sala limpa' da Unidade de Desenvolvimento e Integração de Sistemas de Naves para o novo Sistema de Teste de Vibração (VTS) vizinho, onde o teste está em andamento. Enquanto estiver no ambiente de manga de camisa do VTS, uma grande cobertura de 3 andares envolve o telescópio, atuando como uma 'sala limpa' portátil que a protege de poeira e sujeira.

Esta Primavera, após a conclusão do teste de vibração, o telescópio Webb será enviado ao Johnson Space Center da NASA em Houston, Texas, para testes ópticos de ponta a ponta no vácuo a temperaturas extremamente frias, antes de ir para a Northrop Grumman Aerospace Systems em Redondo Beach, Califórnia, para montagem final e teste antes do lançamento.