p O Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) participou da descoberta de um grupo de estrelas pobres em metais envoltas em uma grande quantidade de poeira de ferro situada na Grande Nuvem de Magalhães. Este estudo envolveu uma combinação de modelos teóricos da formação de poeira em envelopes circunstelares com observações infravermelhas feitas com o Telescópio Espacial Spitzer. O trabalho inclui previsões para o futuro Telescópio Espacial James Webb. p Estrelas com massas entre uma e oito vezes a massa do Sol evoluem ao longo do ramo gigante assintótico (AGB) antes de encerrar suas vidas como anãs brancas. É durante esta fase rápida, mas crucial, quando as estrelas se expandem para grandes dimensões e esfriam, perdendo uma grande fração de sua massa devido aos fortes ventos estelares. A baixa temperatura e alta densidade dos ventos proporcionam condições ideais para a condensação dos grãos de poeira em seus envoltórios circunstelares.

p A poeira produzida pelas estrelas em sua fase AGB e expelida para o meio interestelar é importante para a vida das galáxias, porque é um componente essencial para a formação de novas estrelas e planetas. Caracterizar se a poeira é composta de componentes orgânicos de estado sólido ou componentes inorgânicos e determinar a quantidade de poeira é importante para a comunidade astronômica.

p Cartas de jornal astrofísico publicou o novo estudo, que tem respostas para os quebra-cabeças de um grupo peculiar de estrelas AGB massivas situadas na Grande Nuvem de Magalhães. Comparando as observações infravermelhas feitas com o Telescópio Espacial Spitzer (e as previsões para o futuro Telescópio Espacial James Webb) com os modelos teóricos desenvolvidos por este grupo, o estudo relata que essas estrelas pesam cerca de cinco massas solares, foram formados há cerca de 100 milhões de anos, e são pobres em metais como o ferro, magnésio e silício. Inesperadamente, os pesquisadores descobriram que as distribuições de energia espectral infravermelha podem ser reproduzidas apenas se a poeira de ferro for o principal componente de seus envelopes circunstelares. Isso é incomum em torno de estrelas AGB massivas. Era sabido que essas estrelas produzem principalmente silicatos, magnésio e grandes quantidades de oxigênio e silício. Mas essa descoberta é ainda mais surpreendente, considerando o ambiente pobre em metais das estrelas em estudo.

p O estudo caracteriza pela primeira vez esta classe de estrelas com propriedades espectrais únicas. "A baixa metalicidade dessas estrelas gigantes cria condições peculiares, permitindo a formação de grandes quantidades de pó de ferro, "explica Ester Marini, o primeiro autor do artigo e doutorando na Universidade Roma Tre. "Na verdade, em ambientes pobres em metal, a complexa nucleossíntese dentro de estrelas AGB massivas é tão avançada que queima quase todo o magnésio e oxigênio, necessário para formar outros tipos de poeira, como silicatos. "

p Sob essas condições particulares, a poeira de ferro passa a ser o principal componente da poeira formada por essas estrelas. “Este resultado é uma confirmação importante da teoria do pó de ferro em ambientes pobres em metal, já sugerido em evidências observacionais independentes, "diz o pesquisador do IAC, Aníbal García Hernández, um co-autor do trabalho.

p "A chegada do Telescópio Espacial James Webb (JWST) abrirá novas possibilidades para investigar este caso em profundidade, "diz Flavia Dell'Agli, pesquisadora com pós-doutorado no IAC e segunda autora do artigo. "Esse futuro telescópio aumentará muito o número de estrelas AGB extragalácticas resolvidas, " ela diz, acrescentando que o instrumento MIRI no JWST será "ideal para identificar esta classe de estrelas em outras galáxias do Grupo Local."