O sistema óptico exclusivo do Extremely Large Telescope do ESO consiste em cinco espelhos, cada um dos quais representa seu próprio desafio significativo de engenharia. O espelho primário de 39 metros de diâmetro, que será composta por 798 segmentos hexagonais individuais, cada um medindo 1,4 metros de largura, será de longe o maior já feito para um telescópio óptico. Juntos, os segmentos coletarão dezenas de milhões de vezes mais luz do que o olho humano.

Os contratos para fabricar e polir os segmentos de espelho primário ELT foram assinados hoje pelo Diretor Geral do ESO, Tim de Zeeuw, e representantes seniores da SCHOTT e Safran Reosc, uma subsidiária da Safran Electronics &Defense, na presença de membros do pessoal-chave do ESO. O primeiro contrato foi assinado com a SCHOTT por Christoph Fark, Vice-presidente executivo de Óptica Avançada, e Thomas Westerhoff, Diretor de Marketing Estratégico Zerodur. O segundo contrato foi assinado com a Safran Reosc por Philippe Rioufreyt, Diretor Executivo.

Tim de Zeeuw expressou sua satisfação com o progresso atual com o ELT:"Estas duas semanas foram extraordinárias! Vimos a moldagem do espelho secundário do ELT e então, última sexta-feira, tivemos o privilégio de ter o presidente do Chile, Michelle Bachelet, comparecer à cerimônia da primeira pedra do ELT. E agora duas empresas europeias líderes mundiais estão começando a trabalhar no enorme espelho principal do telescópio, talvez o maior desafio de todos. "

Os 798 segmentos hexagonais que juntos constituem o espelho primário do ELT serão produzidos a partir do material cerâmico de baixa expansão Zerodur da SCHOTT. Anteriormente, a SCHOTT também ganhou os contratos para a produção dos gigantescos espelhos secundários e terciários do telescópio e o material também está sendo usado para o espelho quaternário deformável do ELT que está atualmente em construção.

Assim que os espaços em branco do espelho estiverem prontos, eles serão passados ​​para Safran Reosc, para projetar as interfaces de montagem, descobrir e polir os segmentos, integrá-los em seus sistemas de suporte, e realizar testes ópticos antes da entrega. Durante o processo de polimento, cada segmento será polido até que não tenha nenhuma irregularidade de superfície maior do que cerca de 10 nanômetros - não maior do que uma joaninha se cada segmento fosse tão grande quanto a França!

Para enfrentar o desafio de entregar um número tão grande de segmentos polidos em sete anos, A Safran Reosc atingirá uma taxa de produção máxima de um espelho por dia. Ele vai instalar uma nova instalação dedicada em sua planta de Poitiers, especializada na produção de equipamentos ópticos e optrônicos (eletro-ópticos) de alta tecnologia.

O novo contrato com a Safran Reosc é o segundo maior contrato para a construção do ELT e o terceiro maior contrato que o ESO já assinou. Safran Reosc também projetará, polir e testar o espelho secundário e o espelho terciário do ELT, e está atualmente fabricando os espelhos de concha deformáveis ​​de 2 mm de espessura que formarão o quarto espelho do ELT.

Tanto a SCHOTT quanto a Safran Reosc têm envolvimentos longos e bem-sucedidos com o ESO. Juntos, eles fabricaram muitos componentes ópticos, incluindo os espelhos principais de 8,2 metros dos quatro Unit Telescopes do ESO Very Large Telescope.

O ELT está atualmente em construção no Cerro Armazones perto do Observatório do Paranal do ESO no norte do Chile, e está programado para ver a primeira luz em 2024.