Retornando à Terra da Estação Espacial Internacional, O astronauta canadense Chris Hadfield observou como tomar a decisão certa é vital em ambientes de alta pressão, dizendo:"Na maioria das vezes, você só tem realmente uma tentativa de fazer a maioria das coisas críticas e as consequências são de vida ou morte. "

A humanidade está se preparando para uma nova era espacial:missões tripuladas a Marte não são mais um sonho distante e empreendimentos comerciais podem abrir a perspectiva de não astronautas visitarem outros planetas. Compreender como a gravidade impacta a maneira como tomamos decisões nunca foi tão urgente.

Todos os organismos vivos da Terra evoluíram sob um campo gravitacional constante. Isso porque a gravidade está sempre lá e é parte do pano de fundo do nosso mundo perceptivo:não podemos vê-la, cheire ou toque. No entanto, a gravidade desempenha um papel fundamental no comportamento e cognição humana.

O sistema nervoso central não possui sensores "especializados" para gravidade. Em vez, a gravidade é inferida através da integração de vários sinais sensoriais em um processo denominado gravicepção. Isso envolve visão, nosso sistema de equilíbrio e informações das articulações e músculos.

Órgãos sofisticados dentro do ouvido interno são particularmente importantes neste processo. Sob a gravidade terrestre, quando nossa cabeça está ereta, pequenas pedras - os otólitos vestibulares - são perfeitamente equilibradas em um fluido viscoso. Quando movemos a cabeça, por exemplo olhando para cima, a gravidade faz com que o fluido se mova e isso aciona um sinal que informa ao cérebro que nossa cabeça não está mais em pé.

Exposição de longa duração à gravidade zero, como durante missões espaciais, leva a várias mudanças estruturais e funcionais no corpo humano. Embora a influência da gravidade zero em nossas funções físicas tenha sido amplamente investigada, os efeitos na tomada de decisões ainda não são totalmente compreendidos. Dadas as limitações técnicas e o intervalo esperado de alguns minutos na comunicação com a Terra se formos a Marte, conhecer o impacto da alteração da gravidade sobre como as pessoas tomam decisões é essencial.

Novidade versus rotina

Em poucas palavras, o comportamento humano é uma troca constante entre a exploração de escolhas familiares, mas possivelmente abaixo do ideal, e a exploração de alternativas novas e potencialmente mais lucrativas. Por exemplo, em um restaurante que você pode explorar escolhendo seu bolo de chocolate usual, ou você pode explorar experimentando aquele tiramisu que você nunca comeu. Assim, a exploração envolve comportamento rotineiro, enquanto a exploração envolve escolhas variadas.

Investigamos se as alterações na gravidade impactam a escolha entre rotina e comportamento novo. Pedimos aos participantes que viessem ao laboratório e produzissem sequências de números o mais aleatoriamente possível. Cada vez que ouviam um sinal sonoro, eles precisavam citar um número entre um e nove. Mais importante, não havia tempo para pensar ou contar, apenas diga um número. Criticamente, esta tarefa requer que nosso cérebro suprima respostas de rotina e gere novas respostas, e pode ser considerado um proxy para comportamento adaptativo de sucesso.

Mas como isso muda sob a influência da gravidade? Manipulamos como os otólitos percebem a gravidade, alterando a orientação dos corpos dos participantes em relação à direção da gravidade terrestre, pedindo-lhes que se deitem. Quando estamos de pé, nosso corpo e otólitos são congruentes com a direção da gravidade, enquanto, quando estamos deitados, eles são ortogonais (em ângulos retos).

Esta é uma manipulação de laboratório muito eficiente, o que nos permite imitar as alterações dos sinais gravitacionais que chegam ao cérebro. Na verdade, é a melhor maneira de estudar os efeitos da gravidade do que enviar alguém ao espaço. Isso porque, quando estamos no espaço, também somos afetados pela falta de peso, radiação e isolamento - e pode ser difícil separar o efeito que a falta de gravidade por si só tem.

Nossos resultados indicam que deitar parece influenciar a forma como as pessoas tomam decisões, com participantes lutando com a geração de números aleatórios. Isso indica que as pessoas são, portanto, menos propensas a gerar novos comportamentos na ausência de gravidade.

Isso pode ser importante para o planejamento de missões espaciais reais. Os astronautas estão em um ambiente extremamente desafiador, no qual as decisões devem ser tomadas com rapidez e eficiência. Uma preferência automática por opções de rotina ou estereotipadas pode não ajudar na resolução de problemas complexos, e pode até colocar a vida em risco.

Os resultados se somam à pesquisa que sugere que as pessoas também sofrem alterações na percepção e cognição quando estão sob condições que imitam a gravidade zero. A ausência de gravidade pode ser profundamente perturbadora, e pode comprometer os níveis de desempenho de várias maneiras. Isso sugere que os astronautas podem se beneficiar de algum tipo de treinamento de aprimoramento cognitivo para ajudá-los a superar os efeitos da gravidade alterada no cérebro, e para garantir missões espaciais tripuladas bem-sucedidas e seguras.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.